For europæiske forskere og rumentusiaster er ventetiden snart forbi. Flyve sammen med Columbus er to ESA-astronauter, Hans Schlegel fra Tyskland, og Leopold Eyharts fra Frankrig.
ESA betragter Columbus som den vigtigste europæiske mission til ISS hidtil og hjørnestenen i Europas bidrag til denne samarbejdsvillige internationale indsats.
Oprettelse af et videnskabeligt modul til menneskelig kapacitet til en rumstation blev først foreslået af europæere i 1985. På det tidspunkt overvejede Frankrig at bygge en mini-rumfærgen kaldet Hermes for at flyve til en foreslået rumstation kaldet Man Tended Free Flyer (MTFF) til bygges af Tyskland og Italien. Men med udsættelsen af MTFF i 1991 og afslutningen af Hermes i 1993, blev det planlagte Columbus-modul uden nogen tur til rummet og ingen steder at gå.
Da ESA tiltrådte som ISS-partner i 1995, var Columbus-videnskabsmodulet et logisk bidrag for europæerne. Modulet blev afsluttet i 2000, og den oprindelige dato for levering af Columbus til bane var 2004. Men denne dato blev skubbet tilbage efter Columbia rumfærgenulykken i 2003.
Columbus er 7 meter lang og 4,5 meter (15 fod) i diameter og vil afholde specialiserede eksperimenter til tværfaglig forskning i biologi, fysiologi, materialevidenskab, fluidfysik, teknologi, livsvidenskab og uddannelse. Columbus kan indeholde ti videnskabsstativer, men vil lanceres med kun fem på plads, da fremtidige missioner bringer flere videnskabsstativer om bord. Derudover er der to stativer, der er boltet på ydersiden af modulet, der kan bruges til forskning i materialer og til ufiltreret rumudsigt. Columbus vil være knyttet til Harmony-knudepunktets styrbord-dockingport.
Schlegel vil spille en nøglerolle i to af de tre rumvandringer eller EVA (Extra-Vehicular Activity), der er planlagt til missionen, og hjælpe med at installere og starte laboratoriet.
Eyharts vil forblive ombord på ISS i en langvarig mission, og erstatte Dan Tani, der vil vende tilbage til Jorden på rumfærgen. Eyharts vil spille en vigtig rolle i installationen, aktiveringen og igangkørelsen af Columbus og dens eksperimentelle faciliteter.
Når en gang er i kredsløb, overvåges Columbus fra ESAs Columbus Control Center beliggende i DLRs tyske rumoperationscenter i Oberpfaffenhofen, nær München.
De amerikanske astronauter på Atlantis er kommandør Stephen Frick, pilot Alan Poindexter og missionspecialister Rex Walheim, Stanley Love og Leland Melvin.
Prognosen for torsdagens lancering er 80 procent "gå" og falder til 60 procent fredag og lørdag.
Original nyhedskilde: ESAs pressemeddelelse
