Redaktørens note: Dr. David Warmflash, vigtigste videnskabsleder for det amerikanske team fra LIFE-eksperimentet ombord på Phobos-Grunt-rumfartøjet, giver en opdatering om mission for Space Magazine.
Idet sidstnævnte bestræbelser på at genvinde kontrollen med det ubemærkede Phobos-Grunt-rumfartøj fortsætter, har embedsmænd, ingeniører og videnskabsfolk ved det russiske føderale rumfartsagentur (Roscosmos) flyttet deres fokus til spørgsmålet om gentagelse. Lanceret den 9. november med en Zenit-2-raket på en mission om at returnere en prøve fra Phobos, den største af Mars 'to små måner, og rumfartøjet nåede til en lav jordbane. Da motoren i det øverste trin, der skulle fremdrive den på en bane til Mars, ikke kunne antændes, fortsætter rumfartøjet imidlertid med at bane rundt Jorden i en lav bane. På trods af en vis begrænset succes med at kommunikere med Phobos-Grunt ved hjælp af sporingsstationer, som Den Europæiske Rumorganisation (ESA) driver i Perth, Australien og Masplalomas, De Kanariske Øer, forbliver rumfartøjet strandet i en bane, hvis forfald vil føre fartøjet ind i stemning engang i begyndelsen af januar.
Fra og med tirsdag den 13. december udsætter Phobos-Grunts kursus rundt om Jorden det for sollys, konstant i cirka tredive timer. Da kommunikationsvanskeligheder kan blive påvirket af den tid, hvor Grunt's batteri forbliver opladet, kan konstant sollys øge chancen for, at rumfartøjer reagerer på kommandoer for at øge sin bane. Roscosmos har således bedt ESA om at fornye bestræbelserne på at hagle rumfartøjet i sollysperioden.
I et brev sendt til det internationale team af videnskabelige samarbejdspartnere, der deltager i missionen, skrev Lev Zelenyi, direktør for Ruslands Rumforskningsinstitutt, at analysen af den kommende genskab vil omfatte beregninger af sandsynligheden for hvor og hvilke fragmenter der kan ramme jorden ( hvis nogen). Zeleny bemærkede også, hvordan ikke-russiske organisationer, såsom ESA, NASA, NORAD-STRATCOM og adskillige amatørobservatører, har været med til at spore rumfartøjet med at forstå dets orbital- og holdningsparametre og til at etablere kommunikation.
Selvom det er mere sandsynligt, at rumfartøjsfragmenter vil falde over vandet, hvis returkapslen kommer ned på land, er det muligt, at nyttige tekniske og videnskabelige data kunne gendannes. Grunt returkapsel er designet til at bære en prøve af regolith (overflademateriale bestående af knuste klipper og støv) fra Phobos og er omtrent på størrelse med en basketball og bærer også Planetary Society's Living Interplanetary Flight Experiment (LIFE).
På rejse til Phobos og tilbage over en periode på 34 måneder skulle LIFE give indsigt i spørgsmålet om, hvorvidt livet på Jorden kunne have oprindelse på Mars og overlevet transit for milliarder af år siden. Skønt den kun har rejst i en lav jordkredsløb i lidt over to måneder, ville tilbagevenden af LIFE-biomodulen fra rummet have en vis værdi med hensyn til astrobiologi, mens den også bekræfter, at konstruktionen af både biomodulen og returkapslen er god. LIFE-biomodulen er designet til at modstå en styrke på 4.000 Gs og er velegnet til forskellige rumopgaver.
Selvom der er rejst bekymring for, at de mange ton hydrazin og kvæltetetroxid i Phobos-Grunt's brændstoftanke kan udgøre en fare, forventes brændstoffet at brænde højt oppe i atmosfæren. Et af sondens instrumenter, et Mössbauer-spektrometer, indeholder Cobalt-57, en radioaktiv isotop, men mængden er så lille, at der ikke forventes nogen problemer.
Mens bestræbelserne på at hagle Phobos-Grunt vil fortsætte, indtil håndværket faktisk begynder en fyrig afstamning i januar, bevæger Roscosmos sig videre på flere upiloterede missioner for at udforske Jordens egen måne, der begynder inden for de næste 2-3 år.
