Som en af planeterne, der er synlige med det blotte øje, er Merkur blevet kendt før indspillet historie. Tidlige kulturer som mayaerne og de antikke grækere var flittige astronomer og beregnet bevægelser og positioner fra Merkur med enorm nøjagtighed.
Men udforskningen af Merkur begyndte virkelig med opfindelsen af teleskopet. Galileo Galilei var den første, der vendte sit teleskop på 1. planet, idet han ikke så mere end en lille disk. Galileos teleskop var ikke kraftigt nok til at se, at Merkur har faser, som månen og Venus. I 1631 foretog Pierre Gassendi de første observationer af Mercurys transit over Solens overflade, og yderligere observationer af Giovanni Zupi afslørede dens faser. Dette hjalp astronomer med at konkludere, at Kvikksølv kredsede om solen og ikke jorden.
Fordi kvikksølv er så lille og placeret så tæt på solen, kunne astronomer ikke billedfunktioner på dens overflade med nogen nøjagtighed. Det var først i 1960'erne, hvor sovjetiske videnskabsfolk sprang radiosignaler fra overfladen på Merkur, at astronomer fik nogen fornemmelse af, hvordan dens overflade var. Disse radioreflektioner hjalp også astronomer med at opdage, at Merkurys daglængde er 59 dage; næsten så længe som det år på 88 dage.
Men den bedste Mercury-efterforskning skete, da NASAs Mariner 10-rumfartøj først fløj forbi Merkur i 1974. Det afslørede, at Merkurius overflade er pockmarked med kratere som Jordens måne. Og ligesom månen har den flade regioner fyldt med lavastrømme. Efter to yderligere flybys endte Mariner 10 med at kortlægge kun 45% af Mercury's overflade.
Den næste mission til at udforske Mercury var NASAs MESSENGER-rumfartøj, der blev lanceret den 3. august 2004. Det lavede sin første Mercury-flyby den 14. januar 2008 og kortlagde mere af Mercury's overflade. MESSENGER vil til sidst gå i kredsløb omkring Merkur, kortlægge dens overflade i detaljer og besvare mange ukendte spørgsmål om Merkur og dens historie.
Vi har skrevet mange historier om Merkur her på Space Magazine. Her er en artikel om en opdagelse af, at Mercurys kerne er flydende. Og hvordan Merkur faktisk er mindre som månen end tidligere antaget.
Vil du have flere oplysninger om Merkur? Her er et link til NASAs MESSENGER Misson Page, og her er NASAs vejledning om solsystem til efterforskning af Merkur.
Vi har også indspillet en hel episode af Astronomy Cast, der handler om planeten Merkur. Lyt til det her, Afsnit 49: Merkur.
Referencer:
NASA Solar System Exploration: Missions to Mercury
NASA: Planetary Science
