Deep Impact's målinger af Comet Tempel 1's kerne. Billedkredit: NASA / JPL / UM. Klik for at forstørre.
For første gang har videnskabsmænd behandlet billeder fra NASAs Deep Impact-rumfartøj og tydeligt set det faste legeme eller kernen i kometen gennem den store sky af støv og gas, der omgiver den. De nye billeder giver vigtige oplysninger om missionens mål: ”hjertet” af kometen Tempel 1.
Billederne blev taget i slutningen af maj med rumfartøjets mediumopløsnings-kamera, i en afstand af ca. 20 millioner miles fra kometen. Uforarbejdede dominerer billederne af kometens enorme sky af støv og gas, som forskere kalder koma. Imidlertid brugte forskere et pænt fotometrisk trick til at isolere den relativt lille (3 km med 9 km) kerne fra kometets koma eller atmosfære. Den meget større, men mindre tætte atmosfære blev matematisk identificeret og derefter trukket fra de originale billeder, hvilket efterlader billeder af kernen, det lyse punkt i midten af koma.
”Det er spændende at se kernen springe ud fra koma,” sagde astronomen Michael A’Hearn fra University of Maryland, der leder Deep Impact-missionen. "Og at være i stand til at skelne kernen i disse billeder hjælper os med bedre at forstå rotationsaksen for kometens kerne, hvilket er nyttigt til at målrette mod denne langstrakte krop."
”Dette er en vigtig milepæl for Deep Impact-teamet,” forklarede Carey Lisse, et medlem af Deep Impact-teamet og leder af indsatsen for at udtrække synspunkter over kernen fra rumfartøjsbillederne. ”Herfra og ind ser vi bare kernen vokse og vokse og blive lysere og større, når rumfartøjet lukker ind på kometen. Vi opdagede kernen meget hurtigere end forventet, men nu vil vi se kernen hele vejen til at påvirke! ”
Som illustreret i den vedhæftede figur indeholder Deep Impact-billeder taget den 29.-31. Maj et godt formet koma med en detekterbar punktkilde i positionen for den lyseste pixel. Kernens lysstyrke, som bestemt af disse billeder, var tæt på den, der blev forudsagt fra tidligere observationer med Hubble og Spitzer rumteleskoper og observationer fra store teleskoper på jorden. På nuværende tidspunkt bidrager kernen til omkring 20 procent af den totale lysstyrke nær centrum af kometen.
”Den tidlige opdagelse af kernen i disse billeder hjælper os med at indstille de endelige eksponeringstider for vores mødeobservationer,” sagde Michael Belton, stedfortrædende efterforsker for Deep Impact Mission. ”Derefter er vi nødt til at bestemme ved hjælp af yderligere nucleus-detektioner, hvordan kometen roterer i rummet, så vi kan finde ud af, hvilken del vi rammer den 4. juli.”
5 - 4 - 3 - 2 - 1 - KONSEKVENS
Deep Impact - som består af et sub-kompakt bilstørrelse flyby-rumfartøj og et fem-sidet impactor-rumfartøj på størrelse med en vaskemaskine - bærer fire instrumenter. Flyby-rumfartøjet bærer to billeddannelsesinstrumenter, billedbehandleren i mellemopløsningen og billedet med høj opløsning, plus et infrarødt spektrometer, der bruger det samme teleskop som billedet med høj opløsning. Slagindretningen har en enkelt billeddannelse. De tre billedinstrumenter er bygget til videnskabsteamspecifikationer fra Ball Aerospace & Technologies Corp. og er i det væsentlige digitale kameraer, der er forbundet til teleskoper. De registrerer billeder og data før, under og efter påvirkningen.
I begyndelsen af juli, efter en rejse på ca. 268 millioner miles, vil det tilsluttede rumfartøj nå frem til kometen Tempel 1. Rumfartøjet nærmer sig kometen og samler billeder og spektre af det. Derefter, ca. 24 timer før kl. 14.00 (EDT), den 4. juli, vil flyby-rumfartøjet lancere stødindretningen i stien til den hastige komet. Som en kobbermønstring, der stiger op i luften lige foran en hastighed med en trækkertrailer, vil 820-pundstødet blive kørt ned af kometen og kolliderer med kernen med en slagfart på ca. 23.000 miles i timen. A’Hearn og hans kolleger fra missionens forskere forventer, at virkningen vil skabe et krater, der er flere hundrede fod i størrelse; skubber is, støv og gas ud fra krateret og afslører uberørt materiale derunder. Påvirkningen vil ikke have nogen væsentlig indflydelse på banen til Tempel 1, som ikke udgør nogen trussel mod jorden.
I nærheden bruger Deep Impact's 'flyby' rumfartøj sine mellemstore og høje opløsningsbilleder og infrarøde spektrometer til at indsamle og sende tilbage til Jorden billeder og data om begivenheden. Derudover vil Hubble og Spitzer rumteleskoper, Chandra røntgenobservatorium og store og små teleskoper på Jorden også observere påvirkningen og dets efterspørgsel.
University of Maryland, College Park, udfører den overordnede missionsledelse for Deep Impact, som er et NASA-program i Discovery-klassen. NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL) varetager projektledelse til Deep Impact-missionen. Rumfartøjet blev bygget til NASA af Ball Aerospace & Technologies Corporation, Boulder, Colo.
Original kilde: University of Maryland News Release
