En kunstners illustration af NASAs livjagt Mars 2020-rover på Røde Planets overflade.
(Billede: © Nysgerrighed fandt ikke liv på Mars - men disse to fremtidige Rovers kunne muligvis)
Vi er muligvis ikke nødt til at vente meget længere for at få vores første glimt af E.T., sagde NASA-chef Jim Bridenstine.
NASA har gjort søgningen efter fremmede liv højt prioriteret, og de nylige opdagelser giver rig grund til optimisme for, at bestræbelserne snart vil få succes, sagde Bridenstine i sidste uge ved en ceremoni, der annoncerede død af agenturets optagelsesmulighed Mars rover.
NASA-chefen udmærkede sig passende nok til lejligheden og udpegede Mars som en særlig lovende opholdssted for livet. Han fremhævede tre spændende fund: Den røde planets overflade er vært for komplekse organiske molekyler, livets kulstofbaserede byggesten; i mindst nogle lokaliteter varierer den potentielt biogene gasmetan sæsonmæssigt; og der er tilsyneladende en enorm sø med flydende vand under Mars 'sydpol. (De to første opdagelser blev foretaget af NASAs Curiosity rover, og den tredje af Europas Mars Express-orbiter.) [Søgningen efter livet på Mars: En fototidslinje]
Ingen af disse observationer garanterer, at der eksisterer eller nogensinde eksisterede liv på Mars, men de øger sandsynligheden, understregede Bridenstine.
"Alle disse ting kolladerer med at sige, at der er meget, vi har brug for at lære, og venner, vi skal gøre det hurtigt," sagde Bridenstine ved arrangementet 13. februar, der blev afholdt på NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien, agenturets go-to-center for robot interplanetære missioner.
Mulighed og dets tvilling, Spirit, var nøglespillere i denne intensiverende Mars-jagt. De to solcelledrevne elver blev berørt med få uges mellemrum i januar 2004 og fik 90 dages missioner til at søge efter tegn på længe siden aktivitet med flydende vand.
Begge seks-hjulede robotter blev fundet masser af sådanne beviser, styrkelse af forskernes forståelse af, at den røde planet var en meget anden - og potentielt beboelig - verden i den gamle fortid. Og duoen rullede fortsat langt forbi deres udløbsdatoer. NASA erklærede ikke Spirit død før 2011, og muligheden blev endelig udført af en monsterstøvstorm i juni 2018 (skønt NASA fortsat forsøgte at vække rover i otte måneder, og den officielle ende kom derfor ikke før i februar. 13 meddelelse).
Spirit og Oppy overleverede stafetten til Curiosity, der landede inde i den 96 mile brede (154 kilometer) Gale Crater i august 2012 og fortsætter med at være stærk. Rover i bilstørrelse har bestemt, at Gale var hjemsted for et potentielt beboeligt sø-og-strøm-system til lange strækninger i den fjerne fortid.
Nysgerrighed vandrer nu gennem foden af det 3,4 mil høje bjerg (5,5 km), der stiger fra Gales centrum og lærer mere om denne gamle våde æra, og hvornår og hvordan det sluttede. Roveren er ikke udstyret til at søge tegn på Mars-organismer, hvis nogen nogensinde har eksisteret - men dens fætter vil snart lancere for at gøre netop det.
NASAs Mars 2020-rover, hvis krop er stærkt baseret på Curiosity, løfter af i juli 2020 og rører ned inden for den 45 km brede (45 km) Jezero krater i februar 2021, hvis alt går efter planen. En dyb sø eksisterede engang inde i Jezero, og Mars 2020 vil jage efter bevis for livsformer, der engang måske har kaldt dette vandmasse hjem.
Mars 2020 vil også indsamle og cache lovende prøver til eventuel tilbagevenden til Jorden, hvor forskere kan pore over Mars-materialet i laboratorier rundt om i verden. Genvindingsmissionen findes endnu ikke på NASAs bøger, men agenturet agter fuldt ud at få gjort dette, sagde Bridenstine.
”Vi vil være i stand til at se på prøver og bestemme, om der er en biosignatur derinde,” sagde han. "Målet er at opdage livet i en anden verden; det er hvad vi prøver at opnå. Og på grund af så mange gode mennesker i dette rum, venner, er vi godt på vej til at gøre det." [5 Fed skriftlige påstande om fremmed liv]
En anden livjagtrover er planlagt til at starte og lande på omtrent samme tid som Mars 2020. Denne dybborende robot - ved navn Rosalind Franklinefter den banebrydende krystallograf, der spillede en central rolle i at drille DNA's dobbelt-helix-struktur - er midtpunktet i den anden og sidste fase af ExoMars-programmet, en fælles indsats mellem Det Europæiske Rumorganisation og Rusland.
Mars er ikke den eneste verden, som NASA ønsker at udforske efter tegn på E.T .. Agenturet udvikler en mission til Jupiters havhavende måne Europa, der i vid udstrækning betragtes som et af solsystemets bedste indsatser for at være vært for fremmed liv. Dette rumfartøj, kaldet Europa Clipper, lanceres i 2020'erne og karakteriserer månens underjordiske hav i snesevis af flybys, efter at den når Jupiter-systemet. Clipper vil også spejle touchdown-pletter til en potentiel lander-mission, der ville jage efter livstegn på og lige under Europas iskolde overflade.
NASA overvejer også at droppe en lander på Saturns enorme måne Titan, en anden muligvis livsbærende verden. Denne mission, kaldet Guldsmed, ville undersøge den komplekse kemi, der forekommer på Titan, hvor organiske stoffer virvler rundt i en tyk, nitrogen-domineret atmosfære, som forskere mener ligner den fra den tidlige jord.
Dragonfly ville være i stand til at flyve fra stedet til stedet på Titans overflade ved hjælp af "quadcopter" -teknologi svarende til den, der anvendes af droner her på Jorden. Det er muligt, at Dragonfly kunne registrere tegn på Titan-liv - for eksempel biomolekyler eller variationer i brint, der tyder på, at mikrober bruger denne gas som energikilde.
Dragonfly er en af to finalister sammen med en komet-prøve-return-mission kaldet CAESAR til en midterste del af 2020-lanceringen under NASAs "New Frontiers" -program. Vinderen forventes offentliggjort senere på året.
Hvis Dragonfly er valgt, vil den sandsynligvis blive lanceret i 2025 og lande på Titan i 2034, har medlemmer af missionsteamet sagt.
Bridenstine er ikke den eneste NASA-embedsmand, der for nylig udtrykte optimisme om fremmedlivets jagt. I 2015 forudsagde Ellen Stofan, agenturets vigtigste videnskabsmand på det tidspunkt, at NASA ville finde det tegn på E.T. i 2025 og endelig bevis inden for 20 til 30 år.
Mike Walls bog om søgning efter fremmed liv, "Der ude"(Grand Central Publishing, 2018; illustreret af Karl Tate) er ude nu. Følg ham på Twitter @michaeldwall. Følg os på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
