Boeing mener, at det kan have sit Starliner-rumfartøj klar til at flyve besætningsopgaver inden februar 2018. Dette er 4 måneder senere end den forrige dato i oktober 2017. Det er endnu ikke klart, hvad det vil betyde i Boeings løb mod SpaceX for at lindre NASAs afhængighed om russisk transport til ISS.
I øjeblikket rejser astronauter til ISS ombord på den russiske arbejdshest Soyuz-kapsel. Lige siden afslutningen af Space Shuttle-programmet har NASA været afhængig af Rusland for at transportere astronauter til stationen. Både Boeing og SpaceX har modtaget midler til at udvikle en besat kapsel, og begge virksomheder arbejder i et feber tempo for at være de første til at gøre det.
Boeing har en lang historie med involvering i NASA. Det er hovedentreprenøren for ISS-operationer og er også hovedentreprenøren for NASAs Space Launch System (SLS), som vil være den mest magtfulde raket, der nogensinde er blevet bygget og vil drive NASAs udforskning af dybt rum. Så Boeing er ikke fremmed for komplekse udviklingscyklusser og de typer forsinkelser, der kan vokse op.
I et nyligt interview anerkendte Boeings Chris Ferguson, at alt skal gå godt for, at Starliner kan leve op til sin tidsplan. Men ting går ikke altid godt i et så komplekst ingeniørprogram, og det er netop sådan som tingene er.
Starliner og alle andre rumfartøjer skal gennemgå en omfattende test af hver komponent, inden der kan forsøges nogen flyvning. Forskellige leverandører er ansvarlige for over 200 udstyr, bare inden for luftfart, og hver af disse stykker skal samles, integreres og testes. Ikke kun af Boeing, men også af NASA. Dette tager enorm tid og kræver stor strenghed for at gennemføre. I nogle tilfælde kan et problem med et stykke udstyr forsinke testingen af andre stykker. Det er arten af komplekse systemer.
En anden udfordring, som Boeing-ingeniører står overfor, er at begrænse rumfartøjets masse. Den nylige prøvning af en tunneltunnel af en Starliner-model producerede aero-akustiske problemer, når de blev parret til en model af Atlas 5, raketten, der blev bygget af United Launch Alliance (ULA), som vil føre Starliner ud i rummet. Nu ændrer Boeing køretøjets udvendige linjer for at få luftstrømmen lige ret.
Rumfartøjet skal også testes for nødsituationer. Selvom Starliner er designet til at lande på fast grund, testes den også for nødlandinger på vand.
NASA bebrejder forsinkelserne i udviklingen af Starliner og SpaceX Dragon på finansieringsnedskæringer fra Kongressen. Administrator Charles Bolden har kritiseret Kongressen for konsekvent underfinansiering siden pensionering af rumfærgenflåden i 2011. Ifølge NASA har dette forårsaget en forsinkelse på 2 år i udviklingen af Dragon og Starliner. Denne forsinkelse har igen medført, at NASA har været nødt til at fortsætte med at betale Rusland for rejser til ISS. Og som alt andet stiger disse omkostninger fortsat.
Men det ser ud til, at slutningen, eller måske begyndelsen, er i syne for Starliner. Boeing har betalt indskud til ULA for fire flyvninger med Atlas 5. En testflyvning i 2017 uden besætning, en testflyvning i 2018 og to besætningsflyvninger til ISS.
Ud over det ser fremtiden lidt svært at forudsige for Boeing og Starliner. Når både SpaceX og Blue Origin udvikler genanvendelige raketter, kan Atlas 5's fremtidige levedygtighed være i fare. Sammensætningen af usikkerheden er NASAs erklærede plan om at stoppe finansieringen af ISS i 2024 eller 2028.
På det tidspunkt skulle NASA være fokuseret på at etablere en tilstedeværelse i cislunar-rummet, hvilket ville kræve forskellige rumfartøjer.
Men du kan ikke vente for evigt med at udvikle rumfartøjer. Den eneste måde at forblive i spillet er, at Boeing udvikler det rumfartøj, der er nødvendigt lige nu, og lader viden og erfaringerne derfra føde udviklingen af det næste rumfartøj, hvad enten det drejer sig om cislunar-rum eller derover.
I den store tingenes ordning er en forsinkelse på fire måneder til Starliner's første fly ikke så stor aftale. Hvis Starliner er vellykket, og der er ingen grund til at tro, at det ikke vil være, i betragtning af Boeings track record, vil den fire måneders forsinkelse i den indledende flyvning ikke engang blive husket.
Uanset om det er SpaceX eller Boeing, der først bringer Amerika tilbage i rummet, vil det øjeblik fejres, og alle forsinkelser og nedskæringer af finansieringen vil blive efterladt i historiens skraldespand.
