NASAs nysgerrighedsrover har ramt hæmatit - et jernoxidmineral, der ofte er forbundet med vandinddampede miljøer - i sit første borehul inde i det enorme Mount Sharp (Aeolis Mons) på Mars. Selv om oxidation i dette tilfælde er vigtigere for dens dannelse, viser prøveens oxidation, at området havde tilstrækkelig kemisk energi til at understøtte mikrober, sagde NASA.
Hæmatit er ikke en ny opdagelse for nysgerrighed eller Mars rovers generelt, men hvad der begejstrer forskere er dette bekræfter observationer fra Mars Reconnaissance Orbiter, der opdagede hæmatit fra bane i Pahrump Hills, det område, som nysgerrigheden i øjeblikket kører over.
”Dette forbinder os med mineralidentifikationerne fra kredsløb, som nu kan hjælpe med at guide vores undersøgelser, når vi klatrer op på skråningen og tester hypoteser, der er afledt af kortlægningen af orbitalen,” sagde John Grotzinger, forsker fra Curiosity-projektet ved California Institute of Technology i Pasadena.
Dette er det seneste i en række fund for rover relateret til beboelighed. I december 2013 meddelte videnskabsmænd, at den fandt en zone (døbt Yellowknife Bay), der sandsynligvis var en gammel søebed. Men Yellowknife's mineralogi undgik detektion fra bane, sandsynligvis på grund af støv, der dækkede klipperne.
Hematit er måske mest tæt forbundet med sfæriske klipper kaldet ”blåbær”, som Opportunity rover opdagede på Mars i 2004. Mens Opportunits opdagelse viste tydelige bevis på vand, er det nye nysgerrighedsfund tættere forbundet med oxidation, sagde NASA.
Det nye fund, indeholdt i en knivspids støv, der blev analyseret i Curiositys interne kemi og Mineralogi (CheMin) instrument, gav 8% og 4% magnetit. Det sidstnævnte mineral er en måde, hvorpå hæmatit kan skabes, hvis magnetit placeres under "oxiderende forhold", erklærede NASA. Tidligere prøver på vejen til Mount Sharp havde kun koncentrationer op til 1% hæmatit, men mere magnetit. Dette viser, at der foregik mere oxidation i denne nye prøve, oplyste NASA.
Nysgerrigheden vil sandsynligvis holde sig omkring Pahrump Hills i mindst uger, måske måneder, indtil den klatrer længere op ad bjerget. Blandt Mount Sharps mange lag er et, der indeholder så meget hæmatit (som forudsagt fra bane), at NASA kalder det "Hematite Ridge."
Kilde: NASA
