I de seneste årtier er Kinas rumprogram steget betydeligt. Ud over at indsætte deres første rumstation (Tiangong-1) og udvikle en moderne raketter (den lange 5. marts), har nationen også sendt robotmission til månens overflade og planlægger at udføre besætningsopgaver der i de kommende år. Med henblik herpå er Kina på udkig efter at skabe en ny række raketter, der gør det muligt for dem at udforske Månen og måske endda Mars.
En af de raketter, de bruger til at nå disse mål, er kendt som Long-March 8, som forventes at foretage sin jomfruflyvning omkring 2021. Ifølge en erklæring fra den største raketdesigner (Long Lehao) under en nylig rumkonference i Harbin, Kina, raketten vil også omfatte en genanvendelig første etape. Denne seneste meddelelse viser, at Kina også forfølger genanvendelige lanceringsbiler for at sænke omkostningerne og øge deres tilstedeværelse i rummet.
I henhold til China Space Report er Long 8. marts (Changzheng 8 eller CZ-8) et medium-lift køretøj beregnet til Sun-Synchronous Orbit (SSO) -opgaver - dvs. hvor nyttelast leveres til en næsten polær bane rundt om en planet . Denne raket består af to etaper og to forstærkere og har efter sigende en nyttelastkapacitet fra 3000 til 4.500 kg (6600 til 9900 lbs) til SSO.
De første trin på denne raket antages at være baseret på første trin i Long 7. marts, der drives af to YF-100, 1.200 kN-trykmotorer med et enkelt kammer, der er drevet af LOX / parafin. Baseret på Long's erklæring forventes de første faser og boosters at blive hentet gennem lodret landing (svarende til SpaceX's Falcon 9 og Falcon Heavy raketter).
Ifølge Bao Weimin, direktør for Science and Technology Commission for China Aerospace Science and Technology Corporation, vil Long 8 marts imidlertid bruge forskellige teknologier, som dem, der er ansat af SpaceX. Formålet med denne raket er at levere kommercielle lanceringstjenester til kunder fra hele verden.
Som længe tydede under konferencen (ifølge China Daily):
"Kinas luftfartsindustri bestræber sig på at udvikle billige køretøjer, der hurtigt kan komme ind i rummet for at understøtte fremtidig storstilet efterforskning og fremme en kommerciel rumindustri."
Derudover understregede Long også, at Kina vil gøre en indsats for at løse et løbende problem med sine yngre Long March-raketter, der kontrollerer, hvor de falder. I øjeblikket skal landingsområder evakueres ved hver lancering, da disse raketter er afhængige af giftige kemikalier. Og med lanceringer bliver hyppigere, bliver kontrol af hvor disse raketter falder en vigtig prioritet.
”Da den nuværende raket i den lange 2. marts, den tredje, 4. serie er brændt af giftige drivstoffer, kan de ikke genanvendes,” sagde Long. ”Men vi udvikler teknologier til præcist at kontrollere, hvordan raketfaldene falder for at sikre sikkerhed.”
Endelig angav Long, hvad der ligger foran Kinas rumprogram og kommercielle rumfart. I 2025 hævdede han, at genanvendelige transportører vil blive udviklet til at gennemføre suborbital rumflyvninger. I 2030 gennemfører Kinas rumfartsagentur lanceringer med raketter, der er afhængige af to genanvendelige stadier og har opnået fuld genanvendelighed i 2035. Han antydede også, hvordan Kina i 2040 vil bruge genanvendelige bæreraketter, der vil stole på hybrid-strømkilder .
Alt dette giver mulighed for billigere og mere effektive lanceringstjenester, letter rumflyvning for private borgere og muliggør kommercialisering af Low Earth Orbit (LEO). Disse mål er i tråd med hvad rumfartsbureauer som NASA og private luftfartsselskaber som SpaceX har i tankerne i de kommende årtier. I denne forstand indikerer Kina, at det agter at parallelle andre stormagter i rummet ved at følge en lignende vej.
