På denne tid af året, efter mørke, er vi i den nordlige halvkugle i stand til at se den mægtige konstellation Orion stige højt på himlen med en meget lys følgesvend i en nærliggende konstellation: Sirius - Hundestjernen.
Sirius er den lyseste stjerne på himlen og kan let findes i den svage konstellation af Canis Major til venstre og under Orion. Dets navn stammer fra gammelgræsk, der betyder "glødende" eller "scorcher."
Sirius (α CMa) er alfastjernen i denne trofaste hund og er ca. 8,5 lysår væk fra Jorden, hvilket gør den til en af de nærmeste stjerner for os. Den har en lille ledsagerstjerne, der gør det til et binært system, der består af "Sirius A", hovedkomponenten (som er en hvid hovedsekvensstjerne) og "Sirius B," en hvid dværgstjerne. Som det ses med det blotte øje, kan det ses, at Sirius blinker mange forskellige farver lavt på vinteraftenhimlen.
Så hvorfor blinker Sirius?
Det er ikke kun Sirius, der blinker; alle stjerner blinker. Lys rejser mange lysår fra stjerner og lige i slutningen af sin rejse rammer det Jordens atmosfære, der består af nitrogen, ilt og andre gasser.
Jordens atmosfære virvler konstant rundt, og vind- og luftstrømme osv forvrænger lys, der bevæger sig gennem det. Dette får lyset til at bøje eller skimmer let, og lyset fra fjerne stjerner blinker. Et ekstremt, mere jordnært eksempel på dette ville være varme, der stiger væk fra en vej eller en ørken, der får objekter bag den til at forvrænge, skimre og ændre farve.
Sirius ser ud til at glimte eller skimre mere end andre stjerner af nogle meget enkle grunde. Det er meget lyst, hvilket kan forstærke atmosfæriske effekter, og det er også meget lavt nede i atmosfæren for dem på den nordlige halvkugle. Vi ser faktisk på det gennem en meget tæt del af atmosfæren, der kan være turbulent og indeholde mange forskellige partikler og støv. Jo lavere mod horisonten en observatør ser, jo tykkere er atmosfæren. Jo højere en observatør ser, jo tyndere er atmosfæren. Dette er også årsagen til farverig solopgang og solnedgang.
(Tilføjelse på grund af spørgsmålene i kommentarsektionen: planeter blinker normalt ikke, fordi de er tættere og derfor større - de er lysskiver i stedet for fjerne lyspunkter. De større lysskiver er normalt ikke forvrænget; men hvis du kigger gennem særligt turbulente områder af vores atmosfære, og endda nogle gange, når du ser på planeter, der er lavt i de tykkere dele af atmosfæren, blinker de. Phil Plait, den dårlige astronom, forklarer det meget godt på sin hjemmeside.)
Denne optiske illusion er en stor smerte for astronomer, og nogle meget store teleskoper som dem i Chile og Hawaii bruger specielt udstyr og teknikker til at reducere atmosfærens virkninger.
Et af de mest berømte teleskoper af dem alle, Hubble-rumteleskopet påvirkes overhovedet ikke af vores atmosfære, som det er i rummet, hvilket gør lyset fra stjernerne krystalklart.
Glimt, glimt lille stjerne, nu ved vi, hvad du er (og hvorfor du blinker!)
