Torsdag satte Space Shuttle-programmet en mållanceringsdato den 28. juni 2011 for STS-135-missionen, den “ekstra” shuttle-flyvning, der blev godkendt i 2010 NASA Authorization Act. STS-135-missionen - hvis det ikke kræves som en "start på behov" redningsflugt til STS-133 eller STS-134 - ville skibet Atlantis og et 4-medlemmers besætning bære et fuldt lastet Raffaello flerbrukslogistikmodul til at levere forsyninger , logistik og reservedele til International Space Station. Hvorvidt missionen rent faktisk flyver afhænger imidlertid af, om Kongressen beslutter at godkende NASAs foreslåede budget for 2011. Der har været rygter om, at NASAs budget kunne være på skæreblokken. Men NASA er nødt til at begynde at forberede sig, hvis flyet bliver godkendt.
Ifølge Jeff Fousts rumfartspolitik forventes Parlamentet at stemme i næste uge om en beslutning om at skære skønsmæssige udgifter tilbage til niveauer i 2008, et skridt, der, hvis det understøttes af senere bevillingslovgivning, ville reducere NASA-udgifterne fra 18,7 milliarder dollars i FY2010 ( og 19 milliarder dollars i FY11-forslaget) til $ 17,4 milliarder. Der er dog bestemt en kamp fra kongresdistrikterne i Texas og Florida, der arbejdede hårdt for at få godkendelsesloven fra 2010 vedtaget.
Efter at loven blev underskrevet sidste efterår, anmodede agenturets direktorat for rumfunktionsmission i slutningen af december skibet og de internationale rumstationsprogrammer tage de nødvendige skridt for at bevare evnen til at flyve Atlantis på STS-135-missionen.
Autoriseringsloven fra 2010 pålægger NASA at udføre missionen, og planlægning af flyvningen gør det muligt for programmet at begynde forberedelser til missionen. Dette ville være den 135. og den sidste rumfærdsflyvning.
Hvis godkendt, vil missionen også flyve et system for at undersøge potentialet for robotisk tankning af eksisterende rumfartøjer og returnere et mislykket ammoniakpumpemodul for at hjælpe NASA med bedre at forstå fejlmekanismen og forbedre pumpedesign til fremtidige systemer.
Besætningen består af kommandør Chris Ferguson, Douglas Hurley, Sandra Magnus og Rex Walheim. Den mindre besætningsstørrelse omgår behovet for en redningsbåd, som om Atlantis af en eller anden grund ikke er i stand til at vende tilbage fra rummet, ville besætningsmedlemmerne blive reddet fra stationen ved hjælp af russisk Soyuz-rumfartøj.
For så vidt angår den næste ruteplan, STS-133, fortsætter ingeniører med at finde Discovery i Vehicle Assembly Building Kennedy Space Center for at ændre strengerne på den eksterne brændstoftank. Discovery og dens seks astronauter er målrettet mod lancering den 24. februar.
Med en cykelskade på besætningsmedlem Tim Kopra får man nu besætningen af Steve Bowen, der fløj på på STS-132 i maj 2010, som en erstatning. Han vil være den første astronaut, der flyver på hinanden følgende missioner.
På en pressekonference onsdag sagde Bill Gerstenmaier, NASAs associerede administrator for rumoperationer, at astronautkontoret arbejdede sammen for at finde ud af, hvem der skulle erstatte Kopra og finde ud af logistikken, så flyvningen ikke ville blive yderligere forsinket. ”Vi har arbejdet hårdt på dette, da Tim havde haft sin ulykke, og vi tror, vi har fået en god plan på plads,” sagde han.
”Det var tydeligvis en skuffelse for Tim at ikke være tilgængelig for dette kommende lanceringsvindue,” sagde chefastronaut Peggy Whitson. ”Han forstår, at vi skal være parat til at flyve.”
Whitson sagde Bowen er en meget erfaren rumvandrer med fem tidligere rumvandringer og meget dygtige med hensyn til kvalifikationer i ØMU (NASAs rumdragt). ”Vi følte med nogle få ekstra træningskørsler, han kunne hente tidslinjen og være i stand til at trække dem ud med kun yderligere to løb i NBL (Neutral Buoyancy Laboratory for hver af disse to aktiviteter.”
Besætningen vil også gennemgå robotikprocedurer i dag og gennemgå rumvandringens tidslinjer i NASAs Johnson Space Center i Houston.
På spørgsmålet om moralsk på astronautkontoret var ved at tage et hit, med Kopras skader og muligheden for, at astronaut Mark Kelly trådte til side som kommandør for STS-134-missionen på grund af skyderiet på hans kone, rep. Gabrielle Giffords, Whitson modsatte, ”Moral her er måske endnu bedre end normalt, da alle samles for at hjælpe besætningsmedlemmerne i deres svære tider. ”
