(Billede: © NASA / JPL-Caltech / MSSS)
Asteroide påvirkninger kan have hjulpet med at gøre Mars et mere livsvenligt sted - og ikke kun ved at levere vand og de kulstofbaserede byggesten i livet, som vi kender det til den røde planet.
Indkommende plads klipper kan også have hjulpet frø Mars med biologisk anvendelige kvælstofformer for længe siden, hvis planetens atmosfære var rig på brint (H2) dengang, rapporterer en ny undersøgelse.
I 2015, NASA's Mars rover Curiosity opdagede nitrat (NO3) i klipperne i Gale Crater, det 96 mil brede (154 kilometer) hul i jorden, den seks-hjulede robot har undersøgt siden 2012. Nitrat er en "fast" form for nitrogen; livsformer, i det mindste som vi kender dem på Jorden, kan nab NO3's nitrogen og inkorporere det i biomolekyler som aminosyrer. Det er i modsætning til "ufast" gasformigt nitrogen (N2), der har to tæt bundne, inerte og relativt utilgængelige nitrogenatomer. (Denne utilgængelighed hjælper med at forklare, hvorfor landmænd befrugter deres marker, selvom Jordens luft er næsten 80 procent N2.)
Forskere er ikke sikre på, hvor Gale Crater-nitratet kom fra - og det er her den nye undersøgelse kommer ind.
Et team af forskere simulerede det tidlige Martian atmosfære ved at fylde kolber med forskellige blandinger af brint, nitrogen og carbondioxidgasser. Forskerne sprængte kolberne med pulser af infrarødt lys for at efterligne chokbølger skabt af asteroider, der pløjede ned i den røde planets luft, og målte derefter hvor meget nitrat der blev dannet.
"Den store overraskelse var, at udbyttet af nitrat steg, når brint blev inkluderet i de laser-chokede eksperimenter, der simulerede asteroide-påvirkninger," undersøgelsesleder Rafael Navarro-González fra Institute of Nuclear Sciences ved det nationale autonome universitet i Mexico, sagde det i en erklæring.
"Dette var modsætningsevne, da brint fører til et miljøfattigt miljø, mens dannelsen af nitrat kræver ilt," tilføjede han. "Tilstedeværelsen af brint førte imidlertid til en hurtigere afkøling af den chokopvarmede gas, hvor fangsten af nitrogenoxid, forløbet for nitrat, blev fanget ved forhøjede temperaturer, hvor dens udbytte var højere."
Mars 'nuværende atmosfære er kun 1 procent så tyk som Jordens. Men den røde planets luft var meget tykkere for omkring 4 milliarder år siden, og gamle Mars indeholdt oceaner og langvarige sø-og-strøm-systemer som et resultat.
Sammensætningen af det længe mistet atmosfære er ikke godt forstået. Men noget modelleringsarbejde antyder, at H2 kan have været til stede i betydelige mængder, hvilket hjælper med at holde Røde Planet varm nok til at understøtte alt det flydende vand.
"At have mere brint som drivhusgas i atmosfæren er interessant både af hensyn til Mars 's klimahistorie og for beboelsesmulighed," siger medforfatter Jennifer Stern, en planetarisk geokemiker ved NASA's Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, sagde i den samme erklæring.
"Hvis du har en forbindelse mellem to ting, der er gode for beboelsesmulighederne - et potentielt varmere klima med flydende vand på overfladen og en stigning i produktionen af nitrater, som er nødvendige for livet - er det meget spændende," tilføjede hun. "Resultaterne af denne undersøgelse antyder, at disse to ting, der er vigtige for livet, passer sammen, og det ene forøger den anden tilstedeværelse."
Undersøgelsen blev offentliggjort i januar i Journal of Geophysical Research: Planeter.
- Mars myter & misforståelser: Quiz
- Life on Mars: Exploration & Evidence
- Fantastiske Mars-fotos af NASAs Curiosity Rover (Seneste billeder)
Mike Walls bog om søgning efter fremmed liv, "Der ude"(Grand Central Publishing, 2018; illustreret af Karl Tate), er ude nu. Følg ham på Twitter @michaeldwall. Følg os på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
