Hubble-rumteleskopet har detekteret kuldioxid på en planet, der kredser om en anden stjerne. Det er allerede kendt, at eksoplaneten indeholder vand og methanmolekyler fra tidligere Hubble- og Spitzer-kampagner, men dette er første gang CO2 er blevet opdaget.
Men hvorfor alt det ståhej? CO2 er en anden kemisk markør for livets eksistens. Men HD 189733b er ikke en kandidatplanet til søgen efter livet. Når alt kommer til alt, vil denne "varme Jupiter" ikke være gæstfri til udvikling af selv de mest basale livsformer (livet som vi kender det under alle omstændigheder). Denne opdagelse er banebrydende i CO2kan blive sanset på en planet mange lysår fra Jorden ...
“Kuldioxid er slags hovedfokus for spændingen, fordi det er et molekyle, der under de rigtige omstændigheder kan have en forbindelse til biologisk aktivitet, som det gør på Jorden, ”Sagde Mark Swain fra NASAs Jet Propulsion Laboratory. ”Selve det faktum, at vi er i stand til at registrere det og estimere dets overflod, er vigtigt for den langsigtede indsats med at karakterisere planeter både for at finde ud af, hvad de er lavet af, og for at finde ud af, om de kunne være en mulig vært for liv.”
Det var faktisk ikke kun kuldioxid, der blev fundet; kulilte blev også påvist i exoplanets atmosfære. Men det faktum, at CO2 er en "sporstof" for livet, og det er blevet påvist på en anden planet end en planet, der vides at indeholde liv (Jorden), er utroligt betydelig. Efterhånden som tiden går, skrider observationsteknikker, håber man, at små klippekropper bliver observeret. Hvis dette kan gøres, kan en jordlignende planetarisk undersøgelse gennemføres.
Faktisk blev ESAs Venus Express for nylig brugt til at karakterisere, hvordan Jorden ser ud fra et fjernt udsigtspunkt, hvilket giver astronomer og fremtidige udenjordiske jægere en model, der kan bruges, når man overvåger fjernstjernede systemer. Hvis en planet med en kemisk sammensætning, der ligner jordens, opdages, ville den blive en fremtrædende kandidat til at huske fremmed liv.
Så hvordan opdagede Hubble CO2 på HD 189733b? Gennem en spektroskopisk analyse af den infrarøde stråling, der udsendes af den varme planet, opdagede Hubbles Near Infrared Camera and Multi-Object Spectrometer (NICMOS) en overflod af CO og CO2. Visse molekyler i eksoplanetets atmosfære absorberer visse bølgelængder af infrarødt lys, hvilket efterlader et spektroskopisk "fingeraftryk" i det lys, der er registreret af Hubble.
Denne type kampagne udføres bedst på stjernesystemer med deres ekliptiske plan set kantet til Jorden. Dette betyder, at eksoplanets bane bærer den bag moderstjernen og går derefter foran den. HD 189733b transiterer (eller formørges) sin overordnede stjerne hver 2,2 dag og kredser derefter bag stjernen. Dette er en ideel situation, da astronomer er i stand til at måle emissionen fra stjernen (når synslinien til exoplaneten blokeres af stjernen) og bruge disse målinger til at trække fra spektroskopisk analyse af exoplaneten. Denne teknik isolerer exoplanetemissionen, hvilket gør det muligt at analysere den kemiske sammensætning af dens "dags side" atmosfære.
“Vi begynder at finde molekylerne og finde ud af, hvor mange af dem der er for at se ændringerne mellem dagssiden og nattsiden, ”Sagde Swain.
Al denne udvikling fra Hubble vil hjælpe med fremtiden for exoplanetundersøgelser. I 2013 lanceres NASAs James Webb-rumteleskop for at se ud efter "super-Jorden" -oplaneter (dvs. stenede planeter, der er større end Jorden), iagttagelse i næsten infrarøde bølgelængder. Derfor hjælper kuldioxidopdagelsen i atmosfæren i HD 189733b astronomer til at finjustere teknikker til at opdage endnu en sporstof til livet ...
Kilde: HubbleSite
