Det er tid til at opdatere reglerne. Det er konklusionen fra et panel, der undersøgte NASAs regler for planetarisk beskyttelse. Det var smart, ved rumtidens morgen, at tænke på, hvordan vi uforvarende kunne forurene andre verdener med jordiske mikrober, når vi udforsker solsystemet. Men nu, hvor vi ved meget mere, end vi gjorde dengang, passer reglerne ikke.
Planetary Protection Office (PPO) håndterer disse regler og hvordan de finder anvendelse på rumfartøjer. Ikke kun for NASA, men også for andre partnerlande. Den uafhængige evalueringskontrol (PPIRB) udarbejdede denne nye rapport. PPIRB blev ledet af Alan Stern, en kendt amerikansk planetvidenskabsmand, og den vigtigste efterforsker for NASAs New Horizons-mission til Pluto.
Hver gang mennesker sender et rumfartøj til et andet organ, er der risiko for at forurene kroppen med mikrober fra Jorden. At eliminere eller sænke denne risiko er den eneste måde at garantere integritet i søgen efter livet. Store smerter tages for at sterilisere rumfartøjer, men risikoen er aldrig nul. Rumfartøjer tilberedes i sterile rene værelser inden lanceringen, og tilbage i 1970'erne blev vikingelanderne steriliseret i store ovne, der blev bygget netop til dette formål.
Omvendt er vi nødt til at beskytte Jorden mod uønskede besøgende, der måtte komme tilbage for at besøge os på et af vores rumfartøjer. Det lyder måske som science fiction, men da vi endnu ikke ved, hvilke mikrober der kan findes på Mars, Enceladus eller en anden verden, er vi nødt til at beskytte mod forurening af Jorden.
Kontoret for Planetarisk Beskyttelse hjælper med opførelsen af sterilt rumfartøj, eller hvad de kalder "lav biologisk byrde" rumfartøj. De hjælper også med at udvikle flyveplaner med lav risiko, som også hjælper med at beskytte andre kroppe og Jorden. OPP hjælper også med at udvikle brugbar rumpolitik for at nå deres mål.
Men er det virkelig nødvendigt?
I henhold til denne nye rapport, med mere og mere pladsudforskning, og med flere og flere lande og kommercielle aktører, kan det gamle sæt regler muligvis opdateres.
”Landskabet til planetbeskyttelse bevæger sig meget hurtigt. Det er spændende nu, at mange forskellige spillere for første gang er i stand til at overveje missioner af både kommerciel og videnskabelig interesse for organer i vores solsystem, ”sagde Thomas Zurbuchen, associeret administrator for NASAs Science Mission Directorate. "Vi ønsker at være forberedt i dette nye miljø med tankevækkende og praktiske politikker, der muliggør videnskabelige opdagelser og bevarer integriteten af vores planet og de steder, vi besøger."
Mange af standarderne blev indført i 60'erne og 70'erne. Vores viden om Månen og Mars, de mest besøgte kroppe, er vokset siden da. Hele månens overflade blev oprindeligt klassificeret som vigtig for undersøgelsen af livets oprindelse. Men det har ikke holdt op, og nu synes ikke mange videnskabsmænd om Månen som meget vigtig i den undersøgelse. I det mindste ikke det hele.
Det er muligt, at månepolerne spillede en rolle i livets historie, fordi de har langvarige vandforekomster. Men ifølge PPIRB er der ingen grund til at tro, at resten af Månen gør det. Ifølge dem skulle forskellige regioner på Månen have forskellige standarder for beskyttelse.
Månen og Lunar Gateway er sandsynligvis iscenesættelsespunkter for fremtidige missioner til Mars. Er der nogen risiko for krydskontaminering mellem de to? Hvad med, når rumfartøjer returnerer prøver til Jorden, som Mars 2020-roveren vil?
Virkeligheden er, at materiale fra Mars er blevet transporteret til Jorden i størrelsesordener større end nogen prøveudtagning, som mennesker nogensinde kan gøre. Der har været en naturlig strøm af marsmateriale til Jorden i milliarder af år, da meteorer rammer Mars og sender rester i rummet. Noget af det affald er landet på Jorden. PPIRB sagde, at den samlede risiko for forurening af Jorden med Marsmateriale bør revideres.
"Især bør risikoen for uheldige virkninger, Martian-materiale udgør på den jordiske biosfære, evalueres på baggrund af den igangværende, etablerede, naturlige transport af Martian-materiale til Jorden."
PPIRB-rapport, 2019.
PPIRB foreslår ikke, at alle forholdsregler skal fjernes. En af deres henstillinger er, at der bygges en speciel facilitet til at modtage Mars-prøver. I deres rapport kalder de det Mars Sample Return Facility (MSRF.) Dette er ikke kun af videnskabelige årsager, men også for at forsikre folk om, at der træffes passende forholdsregler.
"Der gøres en betydelig indsats i MSR-arkitekturerne for at sikre, at der ikke er nogen skadelig interferens med Jordens biosfære."
PPIRB-rapport, 2019.
Fra PPIRB-rapporten: ”Som det første begrænsede jordafkast siden Apollo, vil MSR være en unik højtprofileret mission. Der gøres en betydelig indsats i MSR-arkitekturerne for at sikre, at der ikke er nogen skadelig interferens med Jordens biosfære. Dette inkluderer NASA-arbejde (sammen med internationale partnere) for at "bryde kontaktskæden" med Mars-miljøet under prøveindsamlingsprocedurer på Mars 2020, prøveudvindingslander og returprocedurer med Earth Return Orbiter. "
En del af bestræbelserne på at opdatere reglerne for planetarisk beskyttelse er drevet af praktisk virkelighed. Der vil være mere og mere kommerciel aktivitet i rummet, og disse bestræbelser har brug for effektive og strømlinede regler for at arbejde med.
”Planetvidenskab og planetarisk beskyttelsesteknologi har begge ændret sig hurtigt i de senere år, og begge vil sandsynligvis fortsætte med at udvikle sig hurtigt,” sagde Stern i en pressemeddelelse. ”Retningslinjer og praksis for planlægningsbeskyttelse skal opdateres for at afspejle vores nye viden og nye teknologier og fremkomsten af nye enheder, der planlægger missioner over hele solsystemet. Der er global interesse for dette emne, og vi er også nødt til at tage for os, hvordan nye aktører, for eksempel i den kommercielle sektor, kan integreres i planetarisk beskyttelse. ”
De seneste begivenheder på Mars understøtter gennemgangen af reglerne for planetarisk beskyttelse. Lige nu er MSL Curiosity rover syv år ind i sin mission. Dets overordnede mål er at vurdere, om Mars nogensinde har haft et miljø, der kunne have understøttet mikrobiel liv. Det gør det ved at udforske Gale-krateret og langsomt arbejde sig op ad Mt. Sharp eller Aeolis Mons.
Nysgerrighed passeret af nogle klipper med mørke striber på dem, og nysgerrighed forskere påpegede, at striberne er sandsynligvis vand, måske sæsonbestemte siver. Nogle af Curiosity-teamet ønskede at undersøge disse striber. Men Planetary Protection-kontoret var bekymret over muligheden for at forurene disse siver. Selvom Curiosity blev steriliseret på Jorden, hvor nogle dele blev bagt ved 110 C i næsten en uge, flyttede en bor til roverens robotarm efter sterilisering i strid med Kontoret for Planetary Protection's protokoller. Personale på Jet Propulsion Laboratory, der var ansvarlig for MSL Curiosity, var utilfredse.
Havmånerne i vores solsystem er også fremtidige mål i søgen efter liv, især Europa og Enceladus. Hvilken slags beskyttelse skal de modtage, når vores rumfartøj besøger dem? PPIRB-rapporten behandlede dette spørgsmål.
”Fraktionen af jordbaserede mikroorganismer i biobyrder i rumfartøjer, der har potentialet til at overleve og forstærke i verdenshavene, er sandsynligvis ekstremt lille.”
PPIRB-rapport, 2019.
Som det står i rapporten, "Den del af jordbaserede mikroorganismer i biobyrder i rumfartøjer, der har potentialet til at overleve og forstærke i verdenshavene, er sandsynligvis ekstremt lille." Rapporten fortsætter med at sige, at der næsten ikke er nogen mulighed for, at noget oprindeligt liv på Enceladus, Europa eller endda Titan har samme oprindelse som jordlivet, og at der ikke er nogen måde, som videnskabsmænd ikke vil adskille dem fra hinanden.
”Et sådant liv kan let skelnes fra jordbaserede mikroorganismer ved hjælp af moderne biokemiske teknikker. Som en konsekvens af disse fund synes de nuværende krav til biobelastning til Europa- og Enceladus-missioner (dvs. <1 levedygtig mikroorganisme) at være unødvendigt konservative. ”
NASA har modtaget rapporten fra PPIRB og har til hensigt at udvikle nye protokoller. Det er sandsynligt, at overfladen på Mars og Månen vil blive opdelt i zoner. Nogle vil blive betragtet som mere vigtige i søgen efter liv, og strengere retningslinjer vil være på plads. Andre vil være mindre restriktive.
Men der er en anden vinkel i alt dette. Da hver mission til Mars har en iboende risiko for at forurene den planet med jordiske mikrober, bør vi ikke sørge for at undersøge potentielt livsbærende zoner før snarere end senere? Hvis det er tilfældet, har vi brug for opdaterede protokoller før vi måske tror.
Mere:
- Pressemeddelelse: NASAs gennemgang af planetarisk beskyttelse adresserer ændring af rumforskningens realitet
- Rapport: NASA Planetary Protection Independent Review Board
- NASA: Planetary Protection
