At se ned gennem Venus 'tykke skydække er ikke let arbejde. Disse gør det muligt for varme, der udstråles af de varme klipper på Venus 'overflade, at nå plads og Venus Express' instrumenter. VIRTIS-teamet håber med tiden at bruge denne teknik til at se mystiske hotspots på overfladen af Venus, der kunne være aktive vulkaner.
Takket være ESAs Venus Express-data opnåede forskere de første temperaturkort over stort område over den sydlige halvkugle af den uvæsentlige, blysmeltende overflade af Venus.
De nye data kan hjælpe med at søge og identificere 'hot spots' på overfladen, der betragtes som mulige tegn på aktiv vulkanisme på planeten.
Resultaterne, der blev præsenteret i dag på American Geophysical Union (AGU) forsamling i San Francisco, USA, blev opnået takket være VIRTIS, det synlige og infrarøde termiske billedspektrometer om bord på Venus Express.
For at få denne grundlæggende information om overfladetemperaturen benyttede VIRTIS de såkaldte infrarøde spektrale ‘windows’, der var til stede i den venusiske atmosfære. Gennem disse 'vinduer' kan termisk stråling i specifikke bølgelængder lække fra de dybeste atmosfæriske lag, passere gennem det tætte skygardin, der ligger i ca. 60 kilometer højde og derefter flygte ud til rummet, hvor det kan opdages med instrumenter som VIRTIS. På denne måde lykkedes det VIRTIS at se gennem det tykke kuldioxidgardin, der omgiver Venus, og detekterede varmen direkte udsendt af de varme klipper på jorden.
”Vi er meget begejstrede for disse resultater, da de repræsenterer et meget vigtigt emne på listen over Venus Express 'og VIRTIS' videnskabelige mål på Venus”, siger Giuseppe Piccioni, en af de vigtigste efterforskere af VIRTIS-eksperimentet fra Istituto di Astrofisica Spaziale e Fisica Cosmica i Rom, Italien.
Målingerne, der blev foretaget i august 2006 over Themis og Phoebe-regionerne på den sydlige halvkugle af Venus, afslører temperaturvariationer på 30 grader mellem lavlandet og bjergtoppene og korrelerer godt med eksisterende topografiske radardata fra tidligere missioner. Themis-regionen er et højlandplateau, der ligger på 270º østlig længde og på ca. 37º sydlig bredde. Det er en region, der har oplevet stærk vulkansk aktivitet, i det mindste i den geologiske fortid.
På Venus er der ingen variationer i dag og nat i overfladetemperaturen. Varmen er globalt 'fanget' under kuldioxidatmosfære med 90 gange højere tryk end på Jorden. I stedet skyldes hovedtemperaturvariationen topografi. Ligesom på Jorden er bjergtoppene koldere, mens lavlandet er varmere. Den 'eneste' forskel er, at på Venus betyder 'koldt' 447º Celsius, mens 'varm' betyder 477º Celsius. Sådanne høje temperaturer er forårsaget af den stærkeste drivhuseffekt, der findes i solsystemet.
”VIRTIS-resultaterne repræsenterer et stort skridt fremad i vores forsøg på at identificere specifikke overfladefunktioner på overfladen af Venus”, sagde Jörn Helbert fra det tyske luftfartscenters (DLR) Institut for Planetary Research i Berlin, Tyskland, og et medlem af VIRTIS-teamet. "Ved at 'skrælle' fra de atmosfæriske lag fra VIRTIS-dataene, kan vi endelig måle overfladetemperaturen," tilføjede Helbert.
Til sidst håber VIRTIS-teamet at identificere 'hot spots' på overfladen af Venus, muligvis stammende fra aktive vulkaner. I solsystemet er der foruden Jorden kun observeret aktive vulkaner på Io, en satellit af Jupiter, på Neptunes satellit Triton og på Saturns måne Enceladus (i form af den såkaldte 'kryo-vulkanisme'). Venus er den mest sandsynlige planet, der er vært for andre aktive vulkaner.
For at opnå dette begyndte Venus Express-forskerne at sammenligne kortene over den venusiske topografi, der blev opnået af NASAs Magellan orbiter i de tidlige 1990'ere med de data, der blev indsamlet af VIRTIS. Magellan-topografikortene giver også en grov forudsigelse af overfladetemperaturen. Sammenligning af disse forudsigelser med målingerne foretaget af VIRTIS gør det muligt at søge efter hotspots, der viser endnu højere temperaturer end den ovn varme overflade, muligvis tegn på aktiv vulkanisme.
Denne direkte indbyrdes afhængighed mellem temperatur og topografi vil gøre det muligt for forskere at udlede nye topografikort over den venusiske overflade fra temperaturmålinger. Dette vil hjælpe med at supplere Magellan-kortene.
"Faktisk når vi sammenligner vores temperaturkort med topografiske data fra Magellan, opnår vi ikke kun en ganske god aftale, men vi kan endda udfylde huller, som Magellan og Venera 15-radardatasættene lader åbne", konkluderede Pierre Drossart, den anden rektor Undersøger af VIRTIS-eksperimentet fra Observatoire de Paris Meudon, Frankrig.
Original kilde: ESA News Release
