Forskerne og ingeniørerne, der arbejdede med Spirit-rover på Mars, håbede, at den aldrende rover kunne tage den korte rute over top af et lille plateau kaldet "Hjemmetallerken;" hun kunne komme til sin næste destination hurtigere og lettere. Men med roverets højre forhjul ikke fungerede, var roveren ikke i stand til at komme op fra siden af platået, hvor Spirit tilbragte størstedelen af den Martiske vinter (med hendes solcellepaneler vippet mod solen) op til toppen. Så Spirit gør nu sin vej rundt om Hjemmeplade, hvor den mindre ønskelige sti kan have ført til en serendipitøs opdagelse. Roverens immobile højre forhjul har sværmet en lang stribe af lys jord. Kunne denne lyse jord være svovl eller silica, hvilket giver bevis for, at vand tidligere har virket på dette sted? Rover tester jorden i dag med dets alfapartikel røntgenspektrometer. Og dette er ikke første gang, at Spirit's falske hjul har brudt noget interessant op.
I 2006 afslørede Spirit endnu en plet af lys jord. Materialet viste sig at være svovlrige og bestod af sulfatsalte forbundet med jern og sandsynligvis calcium. ”Dette materiale kunne have været efterladt af vand, der opløste disse mineraler under jorden, så kom til overfladen og fordampede, eller det kunne være en vulkanisk aflejring dannet omkring gamle gasventiler,” sagde Dr. Ray Arvidson tilbage i 2006. Han er den vicegenerator for NASAs tvillinger fra Mars, Spirit og Opportunity.
”Disse salte kunne have været koncentreret af hydrotermisk væske eller damp, der bevæger sig gennem de lokale klipper,” sagde Rover Science teammedlem Dr. Albert Yen, en geokemiker hos JPL. To andre pletter med lys jord, der blev afdækket af Spirit før, var også svovlrige, men hver havde ligheder med lokale klippesammensætninger, der var forskellige på de tre steder, hvilket antyder lokaliseret oprindelse.
Denne seneste opdagelse blev fundet på den 1.861 martianske dag, eller sol, af Spirit's mission på Mars (28. marts, 2009). Efter drevet tog rover billedet ovenfor med sit front-undgåelseskamera, og så tilbage på sporene fra drevet.
Som sædvanlig, siden han mistede brugen af sit højre forhjul i 2006, kørte Spirit baglæns, og det immobile højre forhjul vendte jorden op.
Sol 1861-drevet tog rover forbi det nordvestlige hjørne af det lave plateau, kaldet "Home Plate", hvorved der skred frem på en rute omkring den vestlige side af Home Plate. Kanten af hjemmepladen danner horisonten på højre side af dette billede. Mand Hill er i horisonten på venstre side. Som skala er de parallelle roverhjulspor cirka 1 meter fra hinanden. Roverens kameraer med fare-undgåelse tager "fisheye" vidvinkelfotos.
Kilde: JPLs Fotojournal
