Forskere har opdaget tre nye objekter, der deler bagved bag Neptune i den samme bane. Astronomer havde allerede opdaget en trojansk for Neptune, så dette hæver det samlede beløb til 4. Opdagelsen blev gjort ved hjælp af Carnegie 6.5 Magellan-teleskoper i Chile og det 8 meter store Gemini-teleskop på Mauna Kea, Hawaii.
Tre nye objekter, der er låst i stort set den samme bane som Neptun - kaldet "trojanske" asteroider - er fundet af forskere fra Carnegie Institution's Department of Terrestrial Magnetism (DTM) og Gemini Observatory. Opdagelsen viser bevis for, at Neptune, ligesom dens store fætter Jupiter, er vært for tykke skyer af trojanere i sin bane, og at disse asteroider sandsynligvis deler en fælles kilde. Det bringer også det samlede antal kendte Neptun-trojanere til fire.
”Det er spændende at have firedoblet den kendte befolkning af Neptun-trojanere,” sagde Carnegie Hubble-stipendiat Scott Sheppard, hovedforfatter af undersøgelsen, der vises i onlineudgaven af Science Express fra 15. juni. ”I processen har vi lært meget både om, hvordan disse asteroider bliver låst fast i deres stabile kredsløb, såvel som hvad de måske er lavet af, hvilket gør opdagelsen særlig givende.”
De nyligt opdagede Neptune-trojanere er kun den fjerde stabile gruppe af asteroider, der observeres omkring solen. De andre er Kuiper Belt lige uden for Neptun, Jupiter-trojanerne og det vigtigste asteroidebælte mellem Mars og Jupiter. Bevis tyder på, at Neptune-trojanerne er flere end enten asteroiderne i hovedbæltet eller Jupiter-trojanerne, men de er svære at se, fordi de er så langt væk fra solen. Astronomer kræver derfor de største teleskoper i verden udstyret med følsomme digitale kameraer for at detektere dem.
Trojanske asteroider klynger sig omkring et af to punkter, der fører eller fører planeten omkring 60 grader i sin bane, kendt som Lagrangian-punkter. I disse områder kombineres tyngdekraften fra planeten og solen for at låse asteroiderne i stabile kredsløb, der er synkroniseret med planeten. Den tyske astronom Max Wolf identificerede den første Jupiter Trojan i 1906, og siden da er der identificeret mere end 1800 sådanne asteroider, der marsjerer langs planetens bane. Fordi trojanske asteroider deler en planetens bane, kan de hjælpe astronomer med at forstå, hvordan planeter dannes, og hvordan solsystemet udviklede sig.
Forskere teoretiserede, at trojanere også kan flanke andre planeter, men bevis for dette er først dukket op for nylig. I 2001 blev den første Neptune Trojan opdaget i planetens førende Lagrangian-punkt. I 2004 fandt Sheppard og Chadwick Trujillo fra Gemini-observatoriet, der også er forfatter til den aktuelle undersøgelse, den anden Neptune Trojan ved hjælp af Carnegies Magellan-Baade 6,5 meter-teleskop i Las Campanas, Chile. De fandt yderligere to i 2005, hvilket bragte summen til fire og observerede dem igen ved hjælp af det 8 meter store Gemini-teleskop på Mauna Kea på Hawaii for nøjagtigt at bestemme deres baner. Alle fire af de kendte Neptun-trojanere bor i planetens førende Lagrangian-punkt.
En af de nye trojanere har en bane, der er mere stejlt vippet mod solsystemets plan end de andre tre. Selvom kun denne har en så stejl bane, er metoderne, der bruges til at observere asteroiderne, ikke følsomme over for objekter, der er så langt ude af hældning med resten af solsystemet. Selve eksistensen af denne trojan antyder, at der er mange flere som den, og at Neptunes trojanere som helhed besætter tykke skyer med komplekse, sammenflettede baner.
”Vi var virkelig overrasket over at finde en Neptune Trojan med så stor banehældning,” sagde Trujillo. ”Opdagelsen af den ene vippede Neptune Trojan indebærer, at der måske er mange flere langt fra solsystemets plan end i nærheden af flyet, og at trojanerne virkelig er en 'sky' eller 'sværm' af objekter, der kredser om Neptun. '
En stor befolkning af Neptun-trojanere med høj hældning ville udelukke muligheden for, at de er tilbage fra tidligt i solsystemets historie, da uændrede primordiale asteroide grupper skulle være tæt på linje med solsystemets plan. Disse skyer dannede sandsynligvis meget som Jupiters trojanske skyer gjorde: når de gigantiske planeter satte sig ned i deres stier rundt om solen, frøs enhver asteroide, der tilfældigvis befandt sig i den trojanske region, ind i sin bane.
Sheppard og Trujillo sammenlignede også for første gang farverne på alle fire kendte Neptun-trojanere. De handler alle om den samme nuance af lyserød, hvilket antyder, at de deler en lignende oprindelse og historie. Selvom det er svært at sige med sikkerhed med kun fire på bøgerne, mener forskerne, at Neptune-trojanerne kan have en fælles oprindelse med Jupiter-trojanerne og yderlige uregelmæssige satellitter på gigantplaneterne. Disse genstande kan være de sidste rester af de utallige små kroppe, der dannede sig i den gigantiske planetregion, hvoraf de fleste til sidst blev en del af planeterne eller blev kastet ud af solsystemet.
Original kilde: Carnegie Institute nyhedsmeddelelse
