Da NASA Social-deltagere samles til NASAs Mars Atmosphere og Volatile EvolutioN (MAVEN) rumfartøjs dato med rummet i dag, huskede NASA-administrator Charles Bolden den gang i oktober, da det så ud til at MAVEN muligvis har måttet miste sit lanceringsvindue i to år på grund af regeringen lukke ned.
”Det var en meget kompliceret proces, som vi beskæftigede os med tilbage i Washington, hvor det anvendte udtryk var” accepteret aktivitet ”, sagde Bolden i et interview med Space Magazine.
For at starte forberedelserne til at fortsætte under denne 16-dages lukning, var Bolden og andre embedsmænd, der var involveret i missionen, nødvendige for at gøre sagen om, at MAVEN var afgørende. Missionens videnskabelige fokus, der undersøger Mars's atmosfære og sporer planetens mistede vand, er normalt det, der bliver talt om, når det berettiger sin aktivitet for offentligheden.
Det var imidlertid et andet argument, der fik MAVENs lanceringsforberedelser på banen: ”overhængende risiko for liv eller ejendom,” sagde Bolden, specifikt med hensyn til sin rolle i at sende enorme datafiler fra Curiosity og Opportunity-rovers på overfladen (som såvel som den kommende Mars 2020-rover, hvis det kommer af jorden.)
”Hvis vi havde mistet muligheden for at lancere MAVEN, var vi nødt til at glide en anden periode på to år, og i løbet af denne periode var det sandsynligt, at de nuværende kommunikationsrelæer, der arbejder på Mars, ville dø, fordi de der var der var ovre deres nuværende designlevetid, ”sagde Bolden under henvisning til Mars Reconnaissance Orbiter og Mars Odyssey.
Startarbejdet blev standset i et par dage, og derefter måtte mere tid bruges på at bringe besætningen tilbage til forberedelse af rumfartøjet, men Bolden sagde, at de involverede parter var i stand til at “gøre det op uden noget større problem.” Andre programmer fik imidlertid et hit. Bolden sagde, at der har været et tab i tilliden til, at NASA-arbejdstagere får det menneskelige rumfartøj til Orion og den næste generation af rumlanseringssystemet klar til en besætningsmission sent i dette årti. Bolden citerer Orion som et springbræt for NASAs drøm om at sende astronauter væk fra Jorden, herunder Mars-missioner.
”Den største indflydelse, for at være helt ærlig, var ikke på programmet, men på folket,” sagde han. ”Deres holdning til at arbejde i regeringen er, at de er meget stolte af, hvad de gør, de ved, at de udfører et enestående job, og de følte, at Kongressen - på det tidspunkt - ikke havde respekt for, hvad vi gør. Vi bruger meget tid på at prøve at reparere noget… moral. ”
En anden af Boldens opgaver i disse dage er at afhjælpe bekymringer i planetvidenskabssamfundet om, at fokuset på Mars muligvis kommer til skade for de ydre planeter. NASAs planetariske videnskabsbudget fik et stort hit i finanspolitikken 2013, og nogle kritikere siger, at agenturets fokus nu er på at udvikle Mars-missioner over dem til de andre planeter.
”Mit svar har været og fortsætter med at være, hvad vi forsøger at gøre, er at vi forsøger at finde ud af bedre måder” for planetvidenskabssamfundet til at deltage, sagde Bolden.
Karakteriseringen af flere milliarder dollars-missioner som Cassini som "en saga af fortiden", sagde Bolden, at agenturet nu ser på at oprette missioner, der er mindre, men mere teknologisk avancerede end de behemoth-missioner, som NASA plejede at sende, når dens budgetter blev t ganske så stram. Han tilføjede, at han føler, at de mindre missioner stadig kan nå de større mål.
”Jeg håber, at det videnskabelige samfund ... vil hjælpe os med at definere måder, hvorpå vi kan designe og bygge satellitter, som vi kan flyve på hyppigere basis, der koster os lidt mindre penge, så du ender med at få det samme beløb - hvis ikke mere - af data, ”sagde Bolden. Han citerede også hyppigere missioner som en velsignelse for at inspirere yngre studerende til videnskab, da de store missioner måske har et mellemrum på 10 eller flere år imellem.
Bolden, en tidligere astronaut, befalede STS-45-missionen i 1992, der udførte Jordens atmosfæriske videnskab ved hjælp af nyttelasten ATLAS-1. ”Jeg tror, jeg har kederet Mars-atmosfæriske videnskabsmænd til døden, der relaterer det til, hvad vi håber at gøre med MAVEN i den øvre atmosfære,” spøgte han, men tilføjede, at videnskaben er noget relateret.
NASA håber MAVEN vil hjælpe forskere med bedre at forstå "hvad der skete med den øvre atmosfære af Mars, der gik det til at gå fra grønt og frugtbart, til hvor det er i dag - en kold, iskald planet," sagde han. "På den måde håber vi, at vi lærer om vores egen planet."
MAVENs startvindue åbnes kl. 1:38. EST (18:38 UTC) i dag (18. nov.). Det eneste store emne, som NASA arbejdede på tidspunktet for interviewet (ca. kl. 18.00 EST, eller kl. 1 UTC) var vejret, som kun var på 60%, sagde Bolden.
