Vores planet vrimler af mystiske mikrober. Nu, i farvandet i en kunstig sø, har videnskabsmænd måske opdaget en af de mest mystiske af alle: en splinterny virus med gener, der aldrig er blevet set før.
For et par år siden indsamlede gruppen vandprøver fra bjergene ved søen Pampulha, en kunstig lagune i byen Belo Horizonte i Brasilien, på jagt efter gigantiske vira - eller dem med massive genomer - der inficerer encellede organismer kaldet amøber . Men da teamet gik tilbage til laboratoriet og føjede disse prøver til amoebaceller for at prøve at fange kæmpe vira i deres forsøg på at inficere cellerne, fandt de en meget mindre indtrængende.
"Det var virkelig en stor overraskelse, da vi hidtil kun kender gigantiske vira, der inficerer amøber, ikke små vira," sagde seniorforfatter Jônatas Abrahão, lektor i mikrobiologiafdelingen ved Federal University of Minas Gerais i Brasilien. Denne nye virus var kun omkring 80 nanometer i diameter, men alle amoeba-inficerende vira, som vi kender til dags dato, er meget større, på mere end 200 nanometer, fortalte Abrahão til Live Science
Forskerne opkaldte den lille virus "Yaravirus" efter "Yara", mor til vandet - en vigtig karakter i de mytologiske historier fra de oprindelige stammer fra Tupi-Guarani, ifølge undersøgelsen.
Da forskerne analyserede mikrobens genom, fandt de, at de fleste af dem aldrig var set i andre vira. De søgte efter Yaravirus 'gensignatur i tusinder af miljømæssige genomiske data og fandt intet antydning, "hvilket angiver, hvor sjælden denne virus er," sagde Abrahão.
Kun seks ud af 74 gener viste en vis grad af lighed med andre kendte gener, tilføjede han. Nogle af de kendte gener vides også at være til stede i gigantiske vira - men fordi Yaravirus både er lille i størrelse og genom, er det ikke en gigantisk virus, sagde Abrahão. Alligevel inficerer det amøber, som kæmpe vira gør.
"Dette er en af grundene til, at denne nye virus er så spændende, og vi hævder, at den udfordrer klassificeringen af DNA-vira," sagde Abrahão. Hvad mere er, klassificeres DNA-vira baseret på det protein, der udgør deres skal eller kapsid. Yaravirus 'kapsid ligner ikke noget tidligere kendt protein. Det er også uklart, hvornår og hvor denne virus stammer fra og udviklede sig.
"Det ville være nødvendigt at isolere nye vira, der ligner Yaravirus for at forbedre vores analyse og forsøge at definere deres oprindelse," sagde han. Selvom de først isolerede virussen for nylig, er det muligt, at denne virus har cirkuleret på Jorden i aldre, sagde Abrahão.
Under alle omstændigheder inficerer Yaravirus ikke humane celler.
"Hvis vi overvejer alle kendte vira nu, kan vi sige, at de fleste af dem ikke udgør nogen trussel for vores helbred," sagde Abrahão. Men det betyder ikke, at vi ikke skal bryde os om dem. "Virus er ekstremt vigtigt i miljøet," hjælper med genanvendelse af næringsstoffer eller bekæmper skadedyr, sagde Abrahão.
Gruppen håber at yderligere analysere funktionerne i virussen i et forsøg på at forstå, hvordan den interagerer med amøber og andre potentielle værter, og at finde ud af mikrobens oprindelse og hvordan den udviklede sig. Og denne undersøgelse viser "vi kender kun en meget lille brøkdel af denne mangfoldighed" af vira, der findes på vores planet, sagde Abrahão. "Der er stadig meget at udforske."
Denne undersøgelse er endnu ikke blevet peer reviewet og blev sendt online 28. januar til BioRxiv-databasen.
