To grinende mænd poserer for et videokamera foran en helikopter: ”Vi tager på en tur,” siger en af dem og griner. Men hvad de var ved at gøre, var ingen joyride; det var både farligt og ulovligt. De forsøgte at stjæle æg fra sjældne falke fra fuglenes reden på en farligt stejl klippe i Nunavik-territoriet i det nordlige Quebec.
Et andet klip viser en af mændene, Jeffrey Lendrum, hængende fra en sele, en pose i klar til at holde stjålne æg. Optagelsen blev optaget i 2000 og blev fundet i Lendrums bagage, da han blev arresteret i maj 2010 i Det Forenede Kongerige på mistanke om at smugle 14 peregrine falkæg ud af landet, rapporterede BBC samme år.
Lendrum erklærede sig skyldig i denne forbrydelse i august 2010, men overbevisningen var ikke hans første - og heller ikke den sidste. I løbet af fire årtier opbyggede Lendrum støt et ry som en mestersmugler af truede falkæg, stjal dem fra steder over hele verden og solgte dem til private samlere for titusinder af dollars pr. Stk. Hans bemærkelsesværdige historie samles stykke af forbløffende stykke i bogen "The Falcon Thief: A True Tale of Adventure, Treachery and the Hunt for the Perfect Bird" (Simon & Schuster) af Joshua Hammer, der blev udgivet i dag (11. februar).
Falcons er hurtige og yndefulde rovfugle, og folk har trænet og opdrættet disse rovfisker som jægere i tusinder af år over hele Mellemøsten, hvor falke stadig er meget værdsat, fortalte Hammer til Live Science.
Opdræt i fangenskab falke til samlere er en tæt reguleret og yderst rentabel forretning. Sunde voksne vandrefrugter (Falco peregrinus) kan hente så meget som $ 25.000 fra ivrige samlere i Qatar, mens den arktiske gyrfalcon (Falco rusticolus), den største af alle falke, kan kommandere en pris på op til $ 250.000, rapporterede Forbes i 2015.
"Nogle arabiske sheiks er villige til at betale $ 400.000 for en enkelt hvid gyrfalcon, der betragtes som den smukkeste og sjældneste af fugle," sagde Hammer.
Faktisk er efterspørgslen over den Persiske Golf efter vilde falke så høj, at der er mange muligheder for mennesker som Lendrum, der stjæler og sælger de beskyttede fugle og deres æg. Undersøgelser i Lendrums underverdenet afslørede blot et glimt af et omfattende sort marked for ulovlige falke, tilføjede Hammer.
"Lendrum er ikke den eneste, der ville gå til fjerntliggende hjørner af Rusland eller Pakistan eller et hvilket som helst sted, hvor du finder vilde rovfugle, og fange disse fugle og derefter smugle dem," sagde han.
Da han skrev "The Falcon Thief", sporer Hammer kameraoperatøren, der skød Quebec-helikopteroptagelserne, en medarbejder af Lendrums ved navn Paul Mullin. Denne historie blev et af midterstykkerne i Hammer's bog, og den "udlandske, dyre operation, tilsyneladende finansieret af sheiks", markerede højdepunktet i Lendrums kriminelle karriere ifølge Hammer.
”Det var slags al ned ad bakke derfra,” sagde han.
Flere arrestationer
Selvom Lendrum kun er en enkelt spiller i den illegale falkhandel, er han uden tvivl den bedst kendte af disse ægtyve på grund af synet på hans lufthavnsarrest i de sidste 10 år. Hans indfangning i maj 2010 i Birmingham lufthavn i Storbritannien kom med overskrifter og blev ledsaget af et foto af Lendrum iført 14 svirrede peregrineæg, som var tapet på hans krop i en brugerdefineret slynge for at holde dem varme, ifølge Royal Society for the Protection of Fugle (RSPB).
Men Lendrum insisterede på, at de var ænæg, og at han havde dem på efter en læges anbefaling om at hjælpe med rygsmerter, skrev Hammer i bogen. Denne undskyldning fløj ikke med dommeren, der dømte Lendrum til 30 måneder i fængsel, rapporterede RSPB.
Lendrum blev arresteret igen i oktober 2015 i Sao Paulo International Airport i Brasilien, da han forsøgte at gå ombord på et fly med en inkubator, der indeholdt fire æg, han havde stjålet i Chile; man troede, at disse æg hørte til de sjældne undergrundsarter Falco peregrinus cassini, eller Cassini-falken, rapporterede den britiske nationale kriminalitetsenhed for dyreliv (NWCU). Kyllinger fra disse æg ville have kommanderet op til $ 80.000 hver på det sorte marked, ifølge NWCU.
I januar 2016 dømte en brasiliansk dommer Lendrum til 4,5 års fængsel, men Lendrum havde allerede hoppet over kaution og forladt landet (han står i øjeblikket over for udlevering til Brasilien, rapporterede The Guardian).
Brasilianske embedsmænd skal dog vente på, at Lendrum først er færdig med at afsone endnu en straf i Det Forenede Kongerige. Han blev arresteret i juni 2018 ankom til Heathrow lufthavn fra Johannesburg, Sydafrika, og han bar en betydelig nyttelast af purloined avian wildlife, Storbritannien Border Control-repræsentanten sagde i en erklæring.
"Under en fuld søgning viste det sig, at han havde et kropsrem, der skjulte 19 fugleæg samt 2 nyudklækkede kyllinger," ifølge erklæringen.
Under retssagen fortalte Lendrum retten, at "hans hensigt var at redde ægene, efter at han stødte på nogle mænd, der huggede træer indeholdende deres rede." Men natureksperter veltede hans historie, da de identificerede ægene som stammer fra reder på klipper, og den 10. januar blev Lendrum dømt til 3 år og 1 måned i fængsel.
"Han kan ikke holde op med at lyve"
For nogle mennesker kan betjening af en række fængselsbetingelser i flere lande være en afskrækkende virkning for fremtidige forbrydelser, og måske tilskynde dem til at genoverveje deres tyvende måder. Imidlertid var det tydeligt ikke tilfældet med Lendrum, der i dag bagatelliserer alvoret i sine handlinger og fortsætter med at spin fabelagtige fremstillinger om hans intentioner om de æg, han har stjålet, sagde Hammer.
”Han kan ikke holde op med at lyve,” sagde Hammer. "Jeg så afhørsbåndene, da han var i retssag i Brasilien; han vil fortælle disse utroligt uklare løgne den ene efter den anden, som dommeren grundlæggende lo af før han dømte ham til fem års fængsel."
Lendrums indviklede og fantastiske forklaringer på hans såkaldte bevaringsaktiviteter sammen med hans fuldstændige mangel på anger, bidrog sandsynligvis også til længden af hans seneste fængselsstraf i Storbritannien, tilføjede Hammer.
"Han var meget uigennemsigtig - en slags selvudtængende løgner - og han forblev i fuldstændig benægtelse af alt hvad han havde gjort, selvom bevisene bare var så overvældende," sagde Hammer.
Som Lendrum selv sagde i et interview med Hammer: "Jeg troede ærligt ikke, at der ville være et problem, hvis jeg blev fanget."
Læs et uddrag fra "Falcon Thief: A True Tale of Adventure, Treachery and the Hunt for the Perfect Bird."
