Et simuleret billede baseret på nogle af de første data, som Cassini indsamlede efter sin ankomst til Saturn i 2004.
(Billede: © NASA / JPL)
Da solsystemet besluttede, kunne det godt lide Saturn og ønskede at sætte en ring på den, den sammensatte den mest fantastiske, komplekse puslespil muligt, så det er ikke overraskende, at forskere stadig samler, hvordan det fungerer.
I århundreder virkede Saturns ringe enkle, hvis de var smukke - indtil NASAs Cassini-rumfartøj ankom til planeten i 2004 og begyndte at afsløre deres kompleksitet. Nu, næsten to år efter afslutningen af missionen, offentliggør forskere stadig nye undersøgelser, der prøver at bedre forstå funktionerne baseret på de data, rumfartøjet indsamlede.
"Når vi kommer tættere på ringene, får billeder og spektre med højere opløsning, begynder vi at få nye visninger, nogle af de bedst nogensinde visninger af nogle af dynamikken og udviklingen af hvad der foregår i Saturns ringe, "Fortæller Linda Spilker, Cassini-projektforsker ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Californien, til Space.com.
Spilker er medforfatter på et nyt papir, der detaljeret beskriver nogle af de underlige træk, Cassini studerede inden for Saturns ringe. ”Det, der er fascinerende, er, når vi kom nærmere, vi så bare mere og mere struktur i ringe,” sagde hun. Det der fra fjernsynet syntes at være flade, kedelige lag viste sig at være levende, rillede strukturer pyntet med små træk og mellemrum.
Nogle af detaljerne er klare beviser for forandring, ligesom en række ujævnheder forårsaget af samspillet mellem ringe og ring lille måne Daphnis.
Og forskere er stadig ved at finde ud af, hvad der forårsager disse detaljer. "Meget af strukturen, vi forstår ikke, hvad der opretholder det på lang sigt," sagde Spilker. "Vi ved, at ringpartiklerne klæber sammen mindst i en kort periode ... måske skaber nogle af de største partikler endda rum omkring dem."
Den nye artikel beskriver nogle af de strukturer, der ser ud til at være skabt på denne måde, som forskere har kaldet tilnavnet propeller for deres taggete bladlignende form, der popper imod ringenes glatte striber. Andre funktioner er mere subtile: små ændringer i ringenes struktur eller sammensætning, der får plaster til at se stribe eller klumpet ud.
Billede 1 af 6
Billede 2 af 6
Billede 3 af 6
Billede 4 af 6
Billede 5 af 6
Billede 6 af 6
En dag, håber Spilker, kunne videnskabsmænd vende tilbage for at inspicere ringerne endnu nærmere. Da de designet Cassinis sti i løbet af 13 år i Saturn, var missionens ingeniører bekymrede for, at partikler fra ringene kunne beskadige rumfartøjet, så også under dets sidste, farligste manøvrer gennem et mellemrum mellem ringene var de omhyggelige med at holde rumfartøjet beskyttet og beskytte sig bag dens højtvinnende antenne.
Men da rumfartøjet fløj, indså dens operatører, at partiklerne var sikre - en proces, som forskere stadig ikke forstår, jordede dem så små, at de lignede røgpartikler. Denne erkendelse kunne bane vejen for mere dristige ringundersøgelsesmissioner, selvom større partikler inden for ringerne stadig kan udgøre en trussel.
Cassini stoppede med at indsamle data i september 2017, dykning i Saturns atmosfære at brænde op. Men forskere har stadig rumfartøjets data, og de ved, at der stadig er flere mysterier at finde der. "Jeg tror på så mange måder, at vi virkelig bare har skummet fløden væk fra toppen af dataene," sagde Spilker.
Ny forskning og hypoteser baseret på Cassini-data er beskrevet i tre artikler offentliggjort i dag (13. juni) i tidsskriftet Science.
- Cassinis døddykk i Saturn afslører underlige ring 'regn' og andre overraskelser
- Saturn's Moon Titan kan have 'Phantom Lakes' og huler
- I fotos: Cassini-mission afsluttes med episk dykk i Saturn
