Det er blevet kaldt en hvid elefant, en orbital kalkun, en pengegrop og et dyrt erektorsæt. Derudover har ISS aldrig rigtig fanget den brede offentlighed, og sandsynligvis er der en rimelig procentdel af verdens befolkning, der absolut ikke har nogen idé om, at der er et byggeprojekt på størrelse med to fodboldbaner, der foregår i kredsløb over deres hoveder.
Men jeg vil være ærlig. Jeg kommer lige ud og siger det: Jeg kan virkelig godt lide ISS. Faktisk er jeg skør over det og har været lige siden Unity lagde op med Zarya tilbage i 1998. Ja, mit hjerte hører til rumstationen, og siden det er Valentinsdag, vil jeg erkende mine følelser her og nu med ti grunde til, at jeg elsker den internationale rumstation:
(I ingen særlig rækkefølge :)
1. Internationalt samarbejde. Blød ikke dit hjerte med stolthed for europæerne, da Columbus-videnskabsmodulet endelig blev en del af stationen denne uge? Og du skal elske canadierne for deres pålidelige, tunge Canadarm 2. Russerne har været faste partnere i stationskonstruktion og genforsyning i mange år nu. Japans videnskabslaboratorium tilføjes på den næste shuttle-mission.
ISS er det største, mest komplekse, internationale ingeniørprojekt i historien. I en verden, hvor vold og politisk fjendskab oversvømmer de daglige nyheder, er det utroligt, at denne struktur roligt bygges af 16 forskellige lande, der arbejder sammen i relativ harmoni. Hvis ikke for de internationale partnere, ville ISS sandsynligvis ikke være kommet af banen. NASA-administrator Mike Griffin har sagt, at stationens mest varige arv er det internationale partnerskab, der skabte det.
2. Faktisk at opbygge en udpost i rummet. Drømmen for næsten enhver post-Apollo rumentusiast er at have en bosættelse eller koloni i rummet. Så ydmyg som den er, er ISS netop det. Mennesker har boet om bord på stationen i over 7 år nu. Oplevelsen af at konstruere og bo ombord på denne komplekse struktur i rummet er uvurderlig, og enhver fremtidig forpost vil drage fordel af, hvad der er lært med ISS.
3. Personlighederne. Peggy Whitson, den første kvindelige stationschef. Clay Andersons unikke sans for humor. Suni Williams 'maraton og klipning til kræftpatienter. Mike Lopez-Alegria's musik. Mikhail Tyurins golfskud. Yuri Malenchenko's bryllup. Frank Culbertsons perspektiv den 11. september. Yury Usachevs spinning-antics. Det går helt tilbage til den trevejs knytnævepumpe på Expedition One mellem Bill Shepherd, Sergei Krikalev og Yuri Gidzenko. Med ekspeditionerne, der varer 4-8 måneder, har vi muligheden for at lære astronauterne og kosmonauterne at kende, der bor og arbejder ombord på ISS. Hvis du ser de daglige feeds fra ISS eller lytter til de periodiske pressekonferencer, kan du blive fortrolig med stationens besætnings personligheder. Den største personlighed skal være Don Petit og hans Saturday Morning Science.
4. Du kan se det næsten hver aften. Jeg har været vidne til, at kæberne falder ned og øjnene udvides i undring, når folk ser ISS for første gang glider lydløst og hurtigt over natten eller den tidlige morgenhimmel. Jeg bliver aldrig træt af at observere det. Find ud af, hvornår stationen vil flyve over din baghave på NASAs websted eller på Heaven's Above website.
5. Indtil videre ingen større problemer. En af de virkelig imponerende ting ved ISS er, at alle komponenter, der er bygget af forskellige lande og entreprenører, passer perfekt sammen. Ja, der har været intermitterende computerproblemer, en defekt røgalarm og de nedrivne solpaneler. Men disse problemer er alle blevet løst i kort rækkefølge. Den beskadigede SARJ (Solar Alpha Rotary Joint) er et truende problem, der kan være problematisk. Men der er nogle førsteklasses tekniske sind, der arbejder med denne sag, og det ser ud til, at de har tid til at komme med en løsning. Stationen har aldrig haft en større ulykke eller måtte evakueres i over 7 år med kontinuerlig menneskelig besættelse. Bank på en piskeskjold.
6. Offentligheden kan deltage. Skoler og uformelle uddannelsescentre kan gennemføre live spørgsmål og svar sessioner med rumstationer besætninger. Elever på mellemskolen kan vælge lokationer på Jorden for ISS-besætningen at tage billeder som en del af EarthKAM-projektet. Ham-radiooperatører kan regelmæssigt tale med astronauter og kosmonauter med ARISS (Amatørradio på ISS.) Studenter på studenter kan designe projekter, der skal undersøges om bord på stationen. Og selvfølgelig, hvis du har 40 millioner dollars i ekstra skift, kan du ride til ISS på en Soyuz som en rumfartdeltager.
7. Endelig har vi videnskabsfolk. Den anden drøm for enhver post-Apollo-rumentusiast (og Star Trek-fans) er at have videnskabsfolk til at udføre ægte videnskabelig forskning. ISS har haft videnskabsmedarbejdere siden 2002, men videnskab har ikke været i spidsen for arbejdet ombord på ISS. Endnu.
8. Langsigtet forskning. ISS 'evne til at fungere som en platform for videnskab er kommet under ild. Men hvilket andet laboratorium forventes at producere videnskabelige resultater, mens det stadig er under opførelse? Med tilføjelsen af de europæiske og japanske videnskabelige laboratorier og den forventede stigning i besætningsstørrelse fra tre til seks i 2009 vil videnskabelig forskning, stationens oprindelige formål, endelig kunne udføres med konsistens. Mikrogravitationsmiljøet i ISS tillader undersøgelse af langtidsvirkninger af vægtløshed på den menneskelige krop, hvilket er afgørende for enhver fremtidig menneskelig efterforskning på månen og Mars. Forskning vil hjælpe med at bekæmpe sygdomme som diabetes, kræft, osteoporose og AIDS. Stationen giver et unikt sted at teste teknologier som livsstøttesystemer og nye produktionsprocesser og giver os en langsigtet platform til at observere og forstå Jordens miljø og universet.
9. Post docking fly-arounds. Efter hver konstruktionsmission til ISS giver skyttelens postdocking fly-around os en chance for at se de nye tilføjelser og den nyeste konfiguration af stationen. Astronauterne siger, at det er en spænding at se, hvordan deres håndværk på en bestemt mission passer ind i det store billede af hele ISS, og det er en spændende for os tilbage på Jorden at også se stationens nye look. Plus at flyve rundt giver normalt shuttle-piloten en vis faktisk pindtid til at flyve rumfærgen og lidt tid i rampelyset.
10. Hvad ellers ville vi gøre? Nogle mennesker føler, at ISSs enorme budget har taget penge væk fra robotudforskning og anden videnskab. Jeg kan ikke argumentere for det. Men når det kommer til menneskelig rumfart, hvad ville vi ellers have gjort i de sidste 10-20 år? En rumstation var det logiske næste trin efter rumfærgen. Hovedproblemet er, at det tog så lang tid at beslutte en plan, få den godkendt af Kongressen og få den i værker med internationalt samarbejde. Men nu, med konstruktion og vedligeholdelse løbende, lærer vi konstant og konstant at leve og arbejde i rummet. ISS er en ressource, der vil vejlede os om vores fremtidige menneskelige bestræbelser i rummet. Det er mere end bare en forpligtelse til at afslutte og derefter ignoreres. Planlægningen og finansieringen for dens fremtid bør omfatte den maksimale udnyttelse af sit fulde potentiale.
I mine øjne er International Space Station en ting af skønhed, et kunstværk, et teknisk vidunder og en konstant ledsager, som jeg ser på hver aften, når det kredser omkring vores planet. ISS bør gives al den respekt - og kærlighed - den fortjener.
