Et fantastisk billede frigivet i dag af Gemini-observatoriet fanger de yndefulde interaktioner af en galaktisk ballet, på en scene omkring 300 millioner lysår væk, som måske bedre kan beskrives som en kontortionistens dans.
Galakserne, medlemmer af en berømt gruppe, der hedder Stephans kvintet, river hinanden bogstaveligt. Deres former er fordrejede af gravitationsinteraktioner, der forekommer over millioner af år. Fejende buer af gas og støv sporer interaktionerne og den mulige spøgelseslignende passage af galakserne gennem hinanden. Den igangværende dans deformerede deres strukturer, mens de gydede et produktivt fyrværkeri af stjernedannelse brændt af skyer af brintgas, der blev chokeret i klumper for at danne stjernebarne gartnerier.
Dette hidtil uset billede af klyngen giver en unik kombination af følsomhed, høj opløsning og synsfelt. ”Det tager ikke lang tid at nå en utrolig dybde, når du har et 8 meter spejl, der samler lys under fremragende forhold,” sagde Travis-rektor ved University of Alaska, Anchorage, der hjalp med at få dataene med Gemini North Telescope på Mauna Kea . ”Vi var i stand til at fange disse galakser ved mange forskellige bølgelængder eller farver. Dette gjorde det muligt for os at få frem nogle bemærkelsesværdige detaljer i det endelige farvebillede, som aldrig er set før i en visning. ”
Et markant element i billedet er en samling af levende røde klumper, der markerer stjernedannende regioner i en galakse kaldet NGC 7320. Selvom dens forhold til de andre galakser i klyngen har været genstand for en del kontroverser, synes de fleste astronomer nu, at galaksen fører en relativt rolig eksistens i forgrunden, sikkert isoleret fra de voldsomme skænderier i den fjernere klynge.
Spektroskopiske data viser, at NGC 7320 har en tilsyneladende hastighed væk fra os på ca. 800 kilometer i sekundet. I modsætning hertil bliver resten af gruppen ført væk fra os ved udvidelsen af universet med over 6.000 kilometer i sekundet. Brug af nuværende modeller til det ekspanderende univers ville dette sætte hovedparten af klyngen næsten 8 gange længere væk fra os end NGC 7320.
De livlige røde pletter spredt over spiralarmene i NGC 7320 i det nye Gemini-billede giver en dramatisk illustration af, hvordan disse forskellige tilsyneladende hastigheder kan påvirke vores syn. NGC 7320 og de andre klyngalakser har regioner med intens stjernedannelse angivet med glødende skyer af brintgas kaldet HII-regioner. Disse områder forekommer tydeligt røde, fordi der blev anvendt et selektivt filter, der kun passerer en særlig farve på rødt lys, kaldet brint alfa, der produceres i HII-regionerne. I klyngens medlemmer med højere hastighed dominerer fremtrædende HII-klumper omkring de to nært samvirkende centrale galakser, men de vises ikke røde i billedet. I disse galakser blev HII-glødet Doppler-forskudt ud over det selektive filters rækkevidde og blev derfor ikke detekteret.
De interaktive medlemmer af Stephans kvintet ser ud til at være fortsat deres dans i flere millioner år. Til sidst vil denne dans sandsynligvis få nogle af galakserne i klyngen til at miste deres nuværende identitet fuldstændigt og kombineres i endnu færre objekter, end vi ser i dag.
Stephans kvintett blev opdaget i 1877 af den franske astronom Edouard Stephan ved hjælp af Foucault 80 centimeter reflektor ved Marseilles observatorium. Klyngen er anført i Hickson Compact Group Catalog som nummer 92. Den er blevet undersøgt omfattende på alle bølgelængder, herunder billedbehandling af Hubble-rumteleskopet. Nylige observationer af dannelse af stjerneklynge nær Stephans kvintett med Gemini kan findes her.
Originalkilde: Gemini News Release
