Skylab, USAs første rumstation, blev lanceret i maj 1973 og kom ned på jorden den 11. juli 1979.
(Billede: © NASA)
Apollo 11's 50. er ikke den eneste store jubilæum for menneskelig rumfart denne måned.
For 40 år siden i dag (11. juli) blev NASAs nedlagte Skylab rumstation kom styrtende tilbage til Jorden og faldt store hårde hårdt hår ned i Det Indiske Ocean og over Vest-Australien.
Faldet markerede den officielle afslutning for USAs første besatte orbitalpost - og berømt fik den australske by Esperance til at opkræve NASA $ 400 for strøelse.
Skylab gearede Apollo-hardware, der blev til overs efter de sidste tre missioner af måneprogrammet blev aflyst i de tidlige 1970'ere. (NASA brugte også noget af dette udstyr til Apollo-Soyuz testprojekt, en historisk fælles rummission fra 1975 med Sovjetunionen.)
Skylab i sig selv var en modificeret tredje fase af en Saturn V-måneraket, og den lanceret ovenpå en Saturn V den 14. maj 1973 - den sidste mission for den lagrede booster. Astronauter rejste til og fra Skylab i Apollo kommando- og servicemodul, der blev loftet af Saturn 1B, Saturn Vs mindre fætter.
NASAs Skylab-planer krævede tre besætningsopgaver, der hver hæver tre astronauter.
Den første besætning, der blev lanceret kun 11 dage efter, at Skylab selv gjorde det, tog sin flyvning den 25. maj 1973. De tre astronauter - Charles Conrad, Paul Weitz og Joseph Kerwin - forblev højt i 28 dage og satte rekord for den længste kontinuerlige rum i rummet . (Den gamle rekord, 23 dage, var sat i 1971 af kosmonauter ombord på den første nogensinde rumstation, Sovjetunionen Salyut 1.)
Den første Skylab besætning brugte en fair del af deres tid på at reparere forposten. Skylab havde påført alvorlig skade under lanceringen og mistede både sin solskærm-mikrometeoroidskærm og et af dens solpaneler. Så astronauterne installerede en parasollignende solskygge gennem stationens videnskabelige luftlås for at forhindre, at den overophedes. De udførte også adskillige rumvandringer for at foretage yderligere rettelser.
Den anden besætningsmission lanceret i juli 1973 og varede i 59 dage. Den tredje løftede den november og rørte ved i februar 1974, hvor han løb 84 dage i bane.
Og det var det. Ikke flere besætninger besøgte Skylab, og stationens bane faldt støt ned i løbet af de næste par år, hvilket bragte det nærmere og tættere på en fyrig død i Jordens atmosfære. NASA overvejede måder at øge Skylabs bane ved hjælp af gear, der blev lanceret ombord på rumfærgen, men den bevingede orbiter kom ikke online før i 1981. Og Skylab kunne ikke holde sig så længe.
Jordkontrollører gjorde deres bedste for at bringe 85 ton (77 tons) stationen ned over Det Indiske Ocean, hvor dets ødelagte stykker ikke kunne skade nogen.
"På trods af denne indsats strækkede affaldsspredningen sig fra det sydøstlige Indiske Ocean over et tyndt befolket afsnit af det vestlige Australien," Roger Launius, der fungerede som NASAs hovedhistoriker fra 1990 til 2002, skrev i et blogindlæg i 2013.
"I virkeligheden, mens NASA tog tilstrækkelige forholdsregler, så ingen blev såret, havde dens ledere lært, at agenturet aldrig mere kunne tillade en situation, hvor store bunker af orbitalt affald havde en chance for at nå Jordens overflade," tilføjede han.
Ikke desto mindre var Skylab-programmet overhovedet en rutet afslutning, alt i alt har NASA-embedsmænd sagt. Skylab viste, at astronauter kunne leve og arbejde i rummet i lang varighed og banede vejen for den Internationale rumstation (ISS), der har vært vært for roterende besætninger kontinuerligt siden november 2000. ISS-astronauter tjener generelt seks måneders stints, skønt NASA's Scott Kelly og kosmonaut Mikhail Korniyenko forblev ombord på stationen i 11 måneder, fra marts 2015 til marts 2016.
Skylabs videnskabsbidrag var også betydelige, siger NASA-embedsmænd.
"Alle tre ekspeditioner producerede en omfattende undersøgelse af Jorden - dens afgrøder, vejr og ændringer i miljøet," sagde NASA-embedsmænd skrev i 2013. "De afsluttede også en afslørende undersøgelse af solen, mens besætningerne fremstillede legeringer, voksede perfekte krystaller og lærte at arbejde i rummet."
Og at $ 400 forsøges fint? Californiens radio DJ Scott Barley betalte det i 2009 efter at have indsamlet donationer fra sine lyttere.
- Skylab: Hvordan NASAs første rumstation fungerede (Infographic)
- Apollo-månelandingerne: Hvordan de fungerede (Infographic)
- 'Huge Hunk' fra NASAs Fallen Skylab Space Station lander på auktion
Mike Walls bog om søgning efter fremmed liv, "Der ude"(Grand Central Publishing, 2018; illustreret af Karl Tate), er ude nu. Følg ham på Twitter @michaeldwall. Følg os på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
