En ny dosis anæstesi kunne udnytte følelsesmæssige minder, antyder en ny lille undersøgelse.
Mennesker, der straks blev beroliget efter at have husket en følelsesladet historie, havde fuzzier minder fra de følelsesmæssige dele af historien 24 timer senere, ifølge undersøgelsen, der blev offentliggjort i dag (20. marts) i tidsskriftet Science Advances.
Forskere har tidligere forstyrret hukommelserne ved hjælp af andre teknikker, herunder elektrokonvulsiv terapi, som involverer en elektrisk strøm gennem hjernen. Anæstesi er en langt mindre invasiv oplevelse, og den nye forskning rejser håb om, at sedation kan hjælpe med tilstande som post-traumatisk stresslidelse.
Det er kun "et spørgsmål om tid", før forskningsgruppen prøver anæstesi til at behandle tilstanden, sagde studieleder Ana Galarza Vallejo, en klinisk neurovidenskabsmand ved Universidad Politécnica de Madrid. Men PTSD er kompleks, så det er endnu ikke klart, om behandlingen kan fungere.
Ændre minder
Det blev engang antaget, at minder blev statiske, efter at de blev sat, men forskere ved nu, at hver gang nogen husker en hændelse, er hukommelsen sårbar over for ændringer. I dyreforsøg og endda nogle menneskelige studier af meget basale frygtresponser har medicin vist sig at ændre følelsesmæssige minder. Forskere i Holland har for eksempel fundet, at når folk lærer at forbinde et billede med et smertefuldt chok, kan blodtryksmedicinen propranolol bryde denne forbindelse, hvilket reducerer frygtresponsen.
Men PTSD er ikke så enkel. Traumatiske minder er vævet ind i stoffet i folks liv, ofte forbundet med liv-eller-død-situationer eller sammensatte traumer, sagde Bernard Schreurs, en neurovidenskabsmand ved West Virginia University School of Medicine, som ikke var involveret i den nye undersøgelse. Nogen har måske mange års skræmmende minder omkring et voldeligt forhold. Og en 2015-undersøgelse, der forsøgte at bruge propranolol til at blokere hukommelser hos mennesker med PTSD, viste ikke resultater.
Den nye forskning fokuserer ikke på PTSD, men brugte mere realistiske hukommelsesscenarier end simpel frygtkonditionering. Undersøgelsen omfattede 50 personer, der var planlagt til rutinemæssige koloskopier eller gastroskopier på hospitalet Clínico San Carlos i Madrid. Disse patienter var allerede indstillet til at gå under generel anæstesi med lægemidlet propofol til deres procedurer.
En uge før sedationen viste Galarza Vallejo og hendes kolleger deltagerne to billedspilbilleder ledsaget af lydhistorier. Begge historier startede med neutralt indhold, tog derefter en mørk drejning i midten (en bilulykke med et barn i den ene og en kidnapning af en ung kvinde i den anden), før de besluttede med en neutral afslutning.
Nulstilling af hukommelse
På dagen for proceduren, lige inden anæstesien blev indgivet, viste forskerne deltagerne den første dias i kun en af historierne, med nogle dele blokeret ud og spurgte dem, hvad der passede i emnerne. Målet var at udløse genaktivering af hukommelsen og gøre den sårbar over for ændringer.
Da deltagerne vågnede i gendingsrummet, tog halvdelen en test med flere valg om begge historier. Den anden halvdel tog den samme test, men 24 timer efter proceduren.
De patienter, der straks blev testet på deres hukommelse, viste ingen forskelle i deres tilbagekaldelse. Men de patienter, der blev testet 24 timer senere, var svagere i historien, som de blev bedt om at huske. Konkret havde de det sværere med at huske de følelsesmæssige dele af historien.
”Vi forventede ikke at se det,” sagde Galarza Vallejo.
Den kendsgerning, at minderne ændrede sig, efter at 24 timer var gået, indikerede, at ændringen skete under processen med genkonsolidering, når en for nylig tilbagekaldt hukommelse går tilbage i lager. For patienterne, der stillede spørgsmålstegn efter 24 timer, gik tilbagekaldelsen af de følelsesmæssige dele af den genaktiverede historie ned 12 procent sammenlignet med den anden historie, som deltagerne ikke var blevet bedt om at huske før anæstesi. Forskerne sammenlignede anæstesidosering og proceduretype og fandt ingen bevis for, at disse gjorde en forskel. Genaktivering af hukommelsen og efterfølgende sedation syntes at være nøglen.
Indtil videre ved forskerne ikke, hvorfor følelsesmæssige erindringer ville være mere sårbare over for virkningen af anæstesi sammenlignet med neutrale, fortalte Galarza Vallejo til Live Science. Disse minder kan være mere umiddelbare for deltagerne, sagde hun. Dyreforsøg har vist, at amygdala, hjerneområdet, der er mest forbundet med følelser og frygt, og dens forbindelser til den hukommelseskonsoliderende hippocampus er særlig følsom over for propofol, skrev forskerne, så stoffet kunne handle meget let på disse hjernestrukturer.
Behandling af PTSD
Undersøgelsen var "meget spændende" og var i overensstemmelse med dyreforskning i propofol og hukommelse, fortalte Schreurs til Live Science. Stadig, sagde Schreurs, er det en lang vej fra den nye undersøgelse til en nyttig PTSD-behandling. For sikkerheds skyld måtte Galarza Vallejo og hendes kolleger rekruttere deltagere, der allerede var under bedøvelse af en medicinsk grund; der begrænsede designet af deres eksperiment. Der var ingen gruppe af deltagere, der overhovedet ikke var beroliget.
Den type hukommelsestest, der blev brugt, kunne også påvirke konklusionerne, sagde Schreurs. Patienterne blev bedt om frit at huske historien inden anæstesi. Opfølgningstestene var multiple valg, hvilket gør det lettere at genkende det rigtige svar. Det vigtigste, sagde han, forskerne fulgte ikke ud over den 24-timers hukommelsestest.
”Det ville være virkelig vigtigt for noget klinisk som PTSD at vide, om denne form for manipulation er langvarig,” sagde han.
Ethvert forsøg på at behandle PTSD med anæstesi skulle også være meget delikat, tilføjede Schreurs. Metoden kræver, at patienten kaster sig tilbage i traumatiske minder, som har potentialet til at forårsage mere følelsesmæssig skade.
”Det er klart, du skulle gøre det i et meget sikkert miljø,” sagde han.
Galarza Vallejo og hendes kolleger er interesseret i at prøve at gøre det. Udfordringen, sagde hun, vil være at finde en gruppe patienter med temmelig lignende traumatiske minder, der kan udløses med samme slags reaktiverings-signaler. Forskerne ønsker også at prøve metoden først på mennesker med ret nyt traume, sagde hun, da ældre erindringer kan være sværere at ændre.
”Når vi først er i stand til at finde denne gruppe mennesker ... ville vi meget gerne gøre det,” sagde Galarza Vallejo. "Vi ved, at vi har støtte fra hospitalet."
