Det kan have set ud som en futuristisk scene fra Star Wars, men ESAs seneste teknik til hjælp til udforskning af rummet kan muligvis kaste noget "grønt lys" på drivhusgasser. Den to ugers bestræbelse øgede ikke kun levedygtigheden ved at bruge laserimpulser til at spore satellitter, men øgede vores forståelse af Jordens atmosfære.
Lasermetoden, der er kendt som infrarød differentiel absorptionsspektroskopi, er en nøjagtig metode til måling af sporingsgasser såsom kuldioxid og methan. Det opnås ved at forbinde to jordbundne satellitter - den ene en sender og den anden en modtager - og undersøge atmosfæren, når strålen passerer mellem de to. Når satellitter går i kredsløb, rejser de sig og sætter sig bag Jorden, og der sker radio okkultation. Det er en æresvækkende måde at anvende mikrobølgesignaler til at måle Jordens atmosfære, men nybølgetenkning anvender infrarøde laserpulser med kort bølge. Når den korrekte bølgelængde opnås, påvirker de atmosfæriske molekyler strålen, og de resulterende data kan derefter bruges til at etablere mængder af sporingsgasser og muligvis vind. Ved forskellige vinkel gentagelser kan der males et lodret billede, der strækker sig mellem den nedre stratosfære til den øvre troposfære.
Mens det hele lød godt på papiret - er beviset for en fungerende model, når den testes. Gå ind på ESAs optiske jordstation på Tenerife - et anlæg bygget på en top 2390 meter over havets overflade og en del af en større astronomisk installation kaldet Observatorio del Teide drevet af Instituto de Astrofisica de Canarias (IAC). Med udstyr placeret på to øer, Tenerifes placering tilbød den perfekte indstilling til at installere modtagerhardware podet til hovedteleskopet. Senderen blev derefter tildelt en næsten identisk top på La Palma. Med intet andet end 144 kilometer hav imellem var scenariet ideelt til eksperimentering.
I løbet af fjorten dage var teamet af forskere fra Wegener Center på University of Graz i Østrig og Universiteterne i York og Manchester i England klar til at indsamle disse unikke data.
Mens den infrarøde stråle ikke var synlig for det uforsynede øje, tændte den grønne styrelaser natten under dens kørsler for at registrere atmosfærisk turbulens. Gottfried Kirchengast fra Wegener Center sagde: ”Kampagnen har været et vigtigt næste skridt hen imod realisering af infrarøde laser okkultationsobservationer fra rummet. Vi er glade for, at denne banebrydende demonstration mellem øerne til måling af kuldioxid og metan var vellykket. ”
Armin Loscher fra ESAs Future Mission Division tilføjede: "Det var et udfordrende eksperiment at koordinere, men en virkelig fornøjelse at arbejde med de motiverede teams af anerkendte videnskabsfolk og unge akademikere." Eksperimentet blev afsluttet inden for ESAs Earth Observation Support to Science Element.
Dejlig shootin '!
Original historiekilde: ESA News Release.
