Arkæologer i England afslørede for nylig nye detaljer om en middelalderlig massebegravelse af ofre for bubonic pest.
Da den såkaldte sorte død faldt gennem det nordlige Lincolnshire i midten af det 14. århundrede, vendte syge og desperate mennesker sig til det nærliggende Thornton Abbey hospital. Så mange mennesker døde der, at medlemmerne af klosterkirken ikke var i stand til at forberede individuelle begravelser og i stedet måtte begrave ligene i en såkaldt pestkrop, rapporterede Live Science tidligere.
Men selvom snesevis af mennesker blev sendt sammen til en lav massegrav over en periode på kun få dage, blev resterne ikke desto mindre behandlet med respekt og fik individuel opmærksomhed, ifølge en ny undersøgelse.
Gruben indeholdt 48 mænd, kvinder og børn, og mere end halvdelen af dem var 17 år eller yngre. Forskere maler et dystre billede af et samfund, der er hærget af en hurtigt spredt og dødbringende epidemi, hvilket fører til den første massegrav for pestofre i Storbritannien, der opdages i landlige omgivelser.
Forskere fandt graven på Thornton Abbey grund i 2012; de skrøbelige rester blev udgravet langsomt og omhyggeligt i de næste to år, og radiokarbon-datering afslørede, at folket blev begravet i 1300-tallet.
Eksperter mistænkte, at en epidemi var skylden, ikke kun på grund af antallet af organer, men også på grund af den store række af ofrenes aldre. På middelalderlige kirkegårde er de fleste af gravene typisk besat af de meget unge og de meget gamle, der var særligt sårbare over for sygdom og dødelig skade. ”Men hvad vi har, er overhovedet ikke den profil,” sagde forfatterforfatter Hugh Willmott, universitetslektor for europæisk historisk arkæologi ved University of Sheffield i Storbritannien.
"Vi kan fortælle fra andelen af individer, at alle påvirkes, og at alle dør," fortalte Willmott til Live Science. Tidspunktet for dødsfaldene faldt sammen med udbrud af pest i England, og analyse af molære tænder fra 16 personer i graven afslørede DNA fra Yersinia pestis - de bakterier, der er ansvarlige for pest.
Usædvanlig placering
Massegrave af pestofre var allerede kendt fra gravsteder i London, hvor sygdommen spredte sig som et ildsted mellem mennesker, der boede tæt sammen, og som døde af titusinder mellem 1348 og 1350, rapporterede forskerne. Men indtil nu er der ikke identificeret nogen massegraver for mennesker dræbt af sortdøden i landdistrikterne.
En forklaring kan være, at selv når mange mennesker døde af pest, fortsatte livet generelt "så normalt som muligt", sagde Willmott.
"Da mennesker døde, blev de begravet på en normal måde - i individuelle grave på normale kirkegårde. Når du finder en massegrav, fortæller den dig, at systemet bryder sammen. Det er, hvad vi synes skete her på Thornton," sagde han.
Under almindelige omstændigheder ville folk i Lincolnshire have været begravet i sognekirken, der ligger ca. 1,6 kilometer (ca. 1,6 kilometer) fra klosteret. Men måske havde sygdommen allerede dræbt præsten og gravgraverne, hvilket efterlod lokalsamfundet ikke i stand til at klare de hurtigt ophobede døde, sagde Willmott.
”Og hvad gør de så? De henvender sig til kanonerne, der bor i klosteret. Og de løser problemet og sorterer ud ved at begrave de døde.”
I graven lå kropperne tæt sammen - men ikke overlappende - i otte rækker arrangeret i et enkelt lag med unge og gamle ispedd. Forskerne fandt ingen personlige effekter, undtagen et middelalderligt bæltespænde, der sandsynligvis faldt i graven ved et uheld, da det ikke var direkte forbundet med nogen af kropperne.
"Arrangementet af skeletterne indikerer, at de blev begravet i en enkelt begivenhed snarere end som individuelle indgriben," rapporterede forskerne.
Selv om pestofrene blev begravet som en gruppe, fik hvert organ ikke desto mindre særlig opmærksomhed, og alle blev "forberedt og deponeret med stor omhu," skrev undersøgelsesforfatterne. Enhver indpakning omkring skeletterne var for længe siden råtnet væk, men komprimering af skulderknogler i skeletterne antydede, at ligene blev bundet i klæder, før de blev sænket ned i gropen.
Modstandsdygtighed efter en pandemi
Da den sorte død faldt i England i de tidlige 1350'ere, var halvdelen af nationens folk død, ifølge undersøgelsesforfatterne. Og alligevel splittede samfundet sig ikke, og livet fortsatte, og i løbet af et århundrede var befolkningstallet steget tilbage til det sted, før de var pest, sagde Willmott.
”Den sorte død, eller enhver pandemi, er en meget personlig tragedie for alle, der er berørt,” sagde han. Imidlertid afslører dette middelalderlige udbrud også en værdifuld lektion om menneskelig modstandsdygtighed og bedring i kølvandet på løbsk infektionssygdom, tilføjede Wilmott.
”Denne ødelæggende pandemi, mens den var alvorlig, kollapsede ikke civilisationen. Som en menneskelig race oplevede vi dette og gik videre,” sagde han.
Resultaterne blev offentliggjort online i dag (18. februar) i tidsskriftet Antiquity.
