Den første fase af den privatudviklede Antares-raket står oprejst ved den nybyggede Launch Pad 0-A ved NASAs Wallops Flight Facility under eksklusiv lanceringskompleks-tour af Space Magazine. Senere operationelle flyvninger er kritiske for at levere ISS igen.
Kredit: Ken Kremer (kenkremer.com)
Se Antares fotogalleri nedenfor [/ billedtekst]
Den mest magtfulde raket, der nogensinde er steget op i nærheden af store amerikanske østkystbefolkningscentre, forventes snart at sprænge fra den østlige Virginia-kyst på sin første testflyvning i midten af april.
Og Space Magazine tog en eksklusiv inspektionsrejse rundt om den privatudviklede Antares-raket og NASA Wallops Island-opsætningskompleks for bare få dage siden.
NASA annoncerede, at den jomfruelige flyvning af den kommercielle Antares-raket fra Orbital Sciences er beregnet til at svæve til rummet mellem 16. til 18. april fra den nyopførte seaside-startplade kaldet 0-A ved Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS) ved NASAs Wallops-flyvning Facilitet i Virginia.
Antares-raketten er absolut vigtig for NASAs planer om at sende væsentlig last til Den Internationale Rumstation (ISS) i kølvandet på nedlukningen af Space Shuttle-programmet i juli 2011.
Antares er 131 fod høj og tjener som løfteraket for det ubemandede kommercielle Cygnus-lastrumfartøj.
Både Antares og Cygnus blev udviklet af Orbital Sciences Corp under NASAs kommercielle Orbital Transportation Services (COTS) -program til erstatning af ISS-fragtforsyningskapaciteten, der tidligere var til opgave at NASAs nu pensionerede Space Shuttle's. Målet er at opnå sikker, pålidelig og omkostningseffektiv transport til og fra ISS og low-Earth bane (LEO).
Jeg besøgte NASA Wallops for en tæt tæt personlig rundvisning i den imponerende Antares 1.-trins-raket, der blev rejst ved lanceringspladen efter den vellykkede 29 sekunders hot brand-test, der ryddet det sidste hinder for at godkende Antares jomfruflyvning. Umbilikale linier var stadig forbundet med raketten.
Padsbeskyttelsesvæggen blev genopbygget efter betydelig skade fra orkanen Sandy, fortalte NASA Wallops talsmand Keith Koehler.
Launch Complex 0-A ligger kun få hundrede meter (meter) fra Virginia's østlige kystlinje på Atlanterhavet. Det er svært at tro, hvor tæt det lavtliggende pude-kompleks er tæt på stranden og potentielt ødelæggende tidevannsbølger.
Knap 400 meter væk ligger den tilstødende Launch Pad 0-B - hvorfra Orbitals nye og ikke-flydende faste brændstof Minotaur 5-raket vil styrke NASAs LADEE-månevidenskabssonde til månen i august 2013 - se min kommende artikel.
Den jomfruelige Antares testflyvning kaldes A-One Test Launch Mission. Den validerer middelklassen raket til de faktiske opfølgningsflyvninger til ISS toppet med Cygnus-lastrederen, der starter senere på året med en demonstrationsdokingsmission til kredsløbsmarkedskomplekset.
Antares første trin er drevet af dobbeltvæskeformet AJ26 raketmotorer i første fase, der genererer et samlet samlet tryk på omkring 680.000 kg. Det øverste trin har en Castor 30 solid raketmotor med skyvevektorering. Antares kan løfte nyttelast, der vejer over 5000 kg til LEO.
Startvinduet åbnes kl. og strækker sig i en periode, da denne første testflyvning ikke docking ved ISS, fortalte Orbital-talsmand Barry Boneski til Space Magazine.
Antares vil øge en simuleret version af Cygnus-bæreren - kendt som en massesimulator - til en målbane på 250 x 300 kilometer og skrå 51,6 grader.
Antares A-One vil flyve på en sydøstlig bane, og Cygnus-dummy'en vil være instrumenteret til at indsamle flyve- og nyttelastdata.
Den simulerede Cygnus adskilles fra det øverste trin 10 minutter efter liftoff for orbital indsættelse.
”Alle lanceringer er mod syd væk fra befolkningscentre. Dyrelivsområder er i nærheden, ”sagde Koehler.
Målet med den ambitiøse A-One-mission er at fuldt ud demonstrere alle aspekter af det operationelle Antares raketsystem, der starter fra udrulning af raketten og alle nødvendige funktioner i en operationel pude fra rækkevidde til brændstof til liftoff til levering af nyttelast til bane.
Antares / Cygnus vil levere en opladet massetjeneste svarende til Falcon 9 / Dragon-systemet udviklet af SpaceX Corporation - som allerede har dokket tre gange til ISS under historiske sammenkoblinger i 2012 og tidligere denne måned efter spændingen fyldt 1. marts ophør af SpaceX CRS-2-mission.
Dragen er stadig forankret til ISS og forventes at foretage en faldskærmsassisteret tilbagevenden til Jorden den 26. marts.
Orbital har otte kommercielle forsyningsopgaver, der er manifesteret under en $ 1,9 milliardkontakt med NASA for at levere cirka 20.000 kilo forsyninger og udstyr til ISS, fortalte Orbital-talsmand Barry Boneski mig.
Ti millioner af amerikanske østkystindbyggere i Midt-Atlanterhavet og nordøstregionerne har aldrig før haft mulighed for at være vidne til noget så magtfuldt som en Antares-raketfyr i deres kvarter.
Hold øje med mine fortsatte rapporter gennem løft af Antares A-One testflyvning.
