Tidligere havde der været nyheder på nettet om, at NASA havde skåret finansiering til Mars Exploratory Rovers (MER), NASA tog en enorm U-sving og annullerede brevet, der blev sendt til MER-missionen. Tilsyneladende kan både Spirit og Opportunity fortsætte med at rulle rundt om Mars-landskabet, som om intet nogensinde var sket; faktisk er de to robotter sandsynligvis ikke opmærksomme på det drama, der udspiller sig her på Jorden inden for de sidste 24 timer. Tal om en storm i en tekande ...
Men hvad forårsagede hjerteskiftet? Hvad stod bag al denne finansieringssind? Desværre fremhæver denne prøvelse det pres, som regeringsfinansierede rumfartsagenturer er under, og det er usandsynligt, at dette vil være slutningen på det…
Du kunne næsten høre nyhedswebstederne og bloggerne rumle til liv i går aftes, da nyhederne steg over nettet om, at NASA skulle skære $ 4 millioner fra MER-programmet. Rapporter oversvømmet af, at rover-forskerne var chokeret og bedrøvede af denne overraskende vending af begivenhederne, så ud til at hele verden reagerede. Hver anden historie på Digg.com viste en ny artikel om budgettets nedskæringer, og gennem gennemgang af kommentarerne var de fleste reaktioner af forskydningsafsky over kortsynet af det regeringsfinansierede rumfartsbureau. Når alt kommer til alt repræsenterer Spirit og Opportunity den mest succesrige robotplanetmission nogensinde; at blot slukke en af dem virkede som en forbrydelse. Rush til tastaturet placerede jeg mine fem cent værd i Space Magazine og tænkte på mig selv “Dette er sindssyge”, men undrer mig over, hvorfor det skete.
Spirit and Opportunity landede på den røde planet i 2004 og forventedes kun at leve i et par måneder. Den tidligere succesrige rover, Sojourner (fra NASAs Pathfinder-mission i 1997), forventedes at vare i et par uger, den overlevede i tre måneder. Så forventningerne var høje til MER-programmet. Ikke alene overskred 2004-missionen de få måneder, som rovers var designet til, de har begge uafhængigt overlevet de sidste fire år, og videnskaben, de udfører, har overgået selv de mest ekstreme forudsigelser. Hver dag vi læser om nye opdagelser, der kommer fra vores utrættelige opdagelsesrejsende på Mars, er de blevet omfavnet af det internationale samfund, og de er så populære som nogensinde.
Så det er forståeligt, at når det meddeles, at Spirit skal "slukkes" i et par uger, og muligheden er på en "gå langsomt", skulle nyhedswebstederne blive skøre. Jeg opdagede adskillige kommentarer og blogs, der anmodede om, at en andragende blev sendt til kongressen.
Skuffelsen strækker sig ud over de to rovere, hvad med de 300+ højtuddannede videnskabsfolk i det californiske Jet Propulsion Lab (JPL)? Hvor skulle de hen? Ville de blive overført eller afskediget? Bekymringen var åbenbar, da MER-hovedundersøger Steve Squyres  afgav en erklæring: “Det er meget demoraliserende for holdet […] vi bliver nødt til at tage nogle meget hårde beslutninger om, hvilken vi vil dvale, og hvilken vi ville holde aktiv. Det er en situation, som jeg ikke ønsker at møde… men det er en fremtidig bekymring.”
Årsagerne til denne falske alarm er blevet tilskrevet den ”uventede” lange overskridelse af MER-missionen og den stadigt stigende regning for den fremtidige Mars Science Laboratory Mission; et nedskæring på $ 4 millioner var derfor uundgåeligt.
Men hvorfor vendingen? Skiftede NASA sind efter at have været chokeret over udstrømningen af chok fra offentligheden? Det er svært at sige. Indtil videre er det eneste stykke ekstra information, jeg har fundet, fra Associated Press, hvor et brev blev sendt til JPL for at instruere mission forskere om budgettets nedskæring, men brevet blev ikke godkendt af NASA-administrator Michael Griffin. Da beskæringen blev annonceret hos JPL, trak NASA brevet tilbage og instruerede MER-teamet til at fortsætte, som om brevet aldrig blev sendt.
Jeg er sikker på, at der er nogle spørgsmål om, hvorfor et oprindeligt finansielt brev nogensinde blev sendt til JPL i første omgang (jeg synes personligt, at NASA har brug for at få sine papirer i orden).
Så Mars-roverne kan indånde et lettelsens sukk. Imidlertid forbliver det faktum, at NASA er under stigende pres for at spare penge, og en overskridende rover-mission på Mars (selvom en massiv succes) koster stadig millioner i forskningsmidler.
Original kilde: AP
