Mulighed, den uærlige Mars Exploration Rover, vil sætte pedalen til metallet og gå ud for et krater næsten 12 kilometer væk. Men den ukendte opfordring tvinger rover-forskerteamet til at gøre forsøget. ”Vi kommer måske ikke der, men det er videnskabeligt den rigtige retning at gå alligevel,” sagde Steve Squyres, hovedundersøger for videnskabsinstrumenterne på Opportunity og dens tvillingrover, Spirit. For en "aldrende" rover (hvilken alder er 4 år i rover år?) Kan dette muligvis indstille baren temmelig høj. Men måske er det rejsen og ikke destinationen.
”Dette er et dristigere, mere aggressivt mål, end vi har haft før,” sagde John Callas, projektleder roverne. ”Det er utroligt spændende. Det er ny videnskab. Det er den næste store udfordring for disse robotforskere. ”
”Dette krater er svimlende stort sammenlignet med alt, hvad vi har set før.” Krateret, der hedder Endeavour, ligger 22 kilometer på tværs. ”Jeg ville meget gerne se det synspunkt fra kanten,” sagde Squyres. ”Men selv hvis vi aldrig kommer dertil, når vi bevæger os mod syd, forventer vi at komme til yngre og yngre lag med sten på overfladen. Der er også store kratre mod syd, som vi mener er kilder til brostensbelægninger, som vi vil undersøge på sletten. Nogle af brostenserne er prøver af lag, der er dybere, end muligheden nogensinde vil se, og vi forventer at finde flere brostensbelagte, når vi går mod syd. ”
Roverholdet vurderer, at muligheden muligvis kan rejse omkring 110 meter hver dag, det køres mod kretsen Endeavour. Selv i det tempo kunne rejsen tage to år. Men hvorfor ikke gå efter det, og se, hvor længe roverne kan vare?
Mulighed, ligesom Spirit, er godt forbi sin forventede levetid på Mars og kan måske ikke fortsætte med at arbejde længe nok til at nå krateret. To nye ressourcer, der ikke er tilgængelige i løbet af 4-mils kørsel mod Victoria Crater i 2005 og 2006, forventes dog at hjælpe i denne nye trek.
Den ene er billeddannelse fra bane med detaljer, der er mindre end roveren selv, ved hjælp af kameraet High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) på NASAs Mars Reconnaissance Orbiter, der ankom til den røde planet i 2006.
"HiRISE giver os mulighed for at identificere kørestier og potentielle farer i roverens skala langs ruten," sagde Callas. "Dette er et godt eksempel på, hvordan forskellige dele af NASAs Mars Exploration Program styrker hinanden."
Også muligheden har nu en bedre "hjerne" til at køre over Mars sletterne. En ny version af flyvesoftware, der er knyttet op til Opportunity and Spirit i 2006, øger deres evne til autonomt at vælge ruter og undgå farer såsom klitter.
I løbet af det første år på Mars fandt Opportunity geologiske bevis på, at det område, hvor det landede, havde overfladevand og underjordisk vand i den fjerne fortid. Rover's udforskninger siden har tilføjet oplysninger om, hvordan dette miljø ændrede sig over tid. At finde stenlag over eller under lagene, der allerede er undersøgt, tilføjer vinduer til senere eller tidligere tidsperioder.
Kilde: JPL
