Et travlt år med 13 rumlanseringer af raketudbyderen United Launch Alliance (ULA) i 2015 begynder med et par eksplosioner for den amerikanske flåde og NASA i aften og næste uge, der kommer fra både USAs øst- og vestkyst.
Det heftige manifest af 13 liftoffs i 2015 kommer varmt på hælene på ULAs bannerår i 2014, hvorved de afsluttede hver eneste af firmaets 14 planlagte lanceringer i 2014 med en 100% succesrate.
”Hvad ULA har opnået i 2014, til støtte for vores kunders missioner, er intet mindre end bemærkelsesværdigt,” sagde ULAs administrerende direktør Tory Bruno.
”Når du tænker over enhver detalje - al videnskab, al planlægning, alle ressourcer - der går i en enkelt lancering, er det svært at tro, at vi med succes har gjort det med en hastighed på cirka en gang om måneden, undertiden to gange."
ULAs stall af lanceringer inkluderer Delta II, Delta IV og Atlas V. De er i direkte konkurrence med Falcon 9-raketten fra SpaceX grundlagt af milliardæren Elon Musk.
Og ULAs lanceringskalender for 2015 begynder i aften med en milepæl-lancering for den amerikanske flåde, der også markerer den 200. lancering overordnet af den ærverdige Atlas-Centaur-raket, der har en berømt historie, der går helt tilbage 52 år til 1962 med flere variationer.
Og aftenens sprængning af satellitten Multi-User Objective System (MUOS-3) til den amerikanske flåde involverer anvendelse af den mest kraftfulde variant af raketten, kendt som Atlas V 551.
Liftoff af MUOS-3 er indstillet til 7:43 p.m. EDT fra Space Launch Complex-41 ved Cape Canaveral Air Force Station i Florida. Startvinduet strækker sig i 44 minutter, og vejrudsigterne er meget gunstige. Det føres live på en ULA-webcast.
Den anden ULA-lancering i 2015 kommer lidt over en uge senere den 29. januar og hæver NASAs SMAP Earth-observationssatellit på en Delta II-raket fra Vandenberg Air Force Base i Californien.
MUOS er et næste generations smalbånd taktisk satellitkommunikationssystem designet til at forbedre markkommunikation markant for U.S.-styrker på farten ifølge ULA.
Dette er den tredje satellit i MUOS-serien og vil give militære brugere 10 gange større kommunikationsevne over eksisterende systemer, herunder samtale tale, video og data, og udnytte 3G-mobilkommunikationsteknologi.
ULAs anden lancering i 2015 tordenvejr fra USAs vestkyst med NASAs Soil Moisture Active Passive mission (SMAP). Det er den første amerikanske jordobserverende satellit designet til at indsamle globale observationer af overfladens jordfugtighed.
SMAP vil sprænge sig fra Space Launch Complex 2 ved Vandenberg AFB kl. 21.20 EST (6:20 kl. PST) på ULAs Delta II-raket.
”Det siger sig selv: ULA havde et bannerår,” sagde Bruno. ”Da vi ser frem til 2015, kunne vi ikke være mere beærede over at fortsætte med at støtte vores nation i et af de mest teknologisk komplekse, kritiske amerikanske behov: overkommelig, pålidelig adgang til rummet.”
ULA begyndte i december 2006 med fusion af Boeing og Lockheed Martin's brugte lanceringsbiler.
ULAs Delta IV Heavy er i øjeblikket verdens mest magtfulde raket og prangfrit lanceret NASAs Orion-kapsel den 5. december 2014 på sin meget succesrige ubesatte jomfru-testflyvning på EFT-1-missionen.
Samlet set omfattede 14-missions lanceringsmanifestet i 2014 9 nationale sikkerhedstedsmissioner, 3 rumundersøgelsesmissioner, herunder NASAs Orion EFT-1 og 2 kommercielle missioner.
Ud over MUOS-3 og SMAP inkluderer lanceringsmanifestet på tap for 2015 også yderligere NASA-videnskabssatellitter, en ISS-kommerciel fragtforsendelsesmission samt flere GPS-satellitter til militær og civilt brug og tophemmelige nationale sikkerhedslanceringer ved hjælp af Delta II, Delta IV og Atlas V-boostere.
NASAs Magnetospheric Multiscale Mission (MMS) til at studere Jordens magnetiske genforbindelse er planlagt til lancering på en Atlas V 421 booster den 12. marts fra Cape Canaveral. Se mit tæt besøg med MMS og NASA-administrator Charles Bolden på NASA Goddard Space Flight Center, der er detaljeret i min historie - her.
I marts, juni og september lancerer GPS 2F-9, 2F-10 og 2F-11 navigationssatellitter på Delta IV og Atlas V raketter fra Cape Canaveral.
To tophemmelige NRO-satellitter er sat til at blive lanceret på et Delta IV og Atlas i april og august fra Vandenberg.
Et rumfartøjs luftfart orbital testkøretøj (OTV) kan starte så snart maj på toppen af en Atlas V fra Cape Canaveral.
MUOS-4 liftoff er indstillet til august på en anden Atlas fra Kapp.
Morelos 3-kommunikationssatellitten til det mexicanske ministerium for kommunikation og transport skal lanceres i oktober fra Kapp.
I november bliver Atlas V presset i brug for første gang for at lancere Orbital Sciences Cygnus Orb-4-lastbil til Den Internationale Rumstation (ISS) som en erstatningsraket til Orbital Sciences Antares raket, der er jordet efter dens katastrofale 28. oktober eksplosion på Orb-3-missionen fra NASA Wallops.
Orb-4-lanceringen markerer også ULAs første lancering til ISS. Det kan blive efterfulgt af en anden Cygnus-lancering oven på en Atlas V i 2016, da Orbital arbejder på at bringe Antares tilbage i drift.
I en anden vigtig milepæl ned ad vejen bliver Atlas V mandevurderet, da det blev valgt at lancere Boeing CST-100 rumtaxi, som NASA valgte som en af to nye kommercielle besætningsbiler til at lancere amerikanske astronauter til ISS så snart som 2017 .
Følg med her for Ken's fortsatte jord- og planetariske videnskaber og menneskelige rumfartnyheder.
