En Atlas V-raket tordnede til rummet torsdag den 22. maj og bar en hemmelig overvågningssatellit til det amerikanske nationale rekognoseringskontor (NRO) midt i en hvirvlende kontrovers om boosters langsigtede levedygtighed på grund af dets afhængighed af den fortsatte sikrede forsyning af russisk fremstillede motorer .
United Launch Alliance (ULA) Atlas V-raket steg til rummet med en superhemmelig nyttelast udpeget NROL-33 til støtte for det amerikanske nationale forsvar fra Space Launch Complex-41 på Cape Canaveral Air Force Station i Florida kl. 09:09 EDT.
Lanceringen blev gennemført live på en ULA-webcast, men blev bevidst afbrudt efter fem minutter som en del af en forhåndsudnævnt blackout på den øverste hemmelige mission.
Intet vides om karakteren af NROL-33 eller dets skjulte intelligensindsamlingsmission.
Liftoff-kapslerne er en imponerende succesrig serie med fire højprioriterede og højværdi-lanceringer fra ULA, der blev gennemført i et hurtigt tempo på knap syv ugers tid - talende bind om deres pålidelighed og omhu.
Og Atlas V markerede også den anden succesrige ULA-raketlansering på mindre end en uge. Det følger på de sidste uges hæle af en ULA Delta IV-raket med en avanceret GPS-satellit til det amerikanske luftvåben, der drager fordel af hundreder af millioner almindelige brugere over hele verden.
I april blev en anden hemmelig overvågningssatellit kaldet NROL-67 også lanceret på en Atlas V for US National Reconnaissance Office (NRO).
Man kan konkludere, at NROL-67 bestemt var en større og tungere nyttelast sammenlignet med NROL-33, da den mest kraftfulde version af Atlas V-løfteraket blev brugt med fem stropper på solide raketmotorer vs. ingen faste stoffer til torsdagens løft. NROL-67 blev også anbragt inde i den større nyttelastmåling med fem meter i diameter.
Men fremtiden for den ærverdige Atlas V - og derfor endda US National Security-lanceringer som NROL-33 og NROL-67 - er overskyet, fordi hver første trins kerne drives af et par russisk fremstillede RD-180 raketmotorer, hvis fremtidige levering blev kastet i tvivl om de nylige udsagn fra Ruslands vicepremierminister, Dmitry Rogozin, retssager fra SpaceX-CEO Elon Musk og spurgte spørgsmål fra Kongressen.
”Moskva forbyder Washington at bruge russiskfremstillede raketmotorer, som USA har brugt til at levere sine militære satellitter til bane,” sagde Rogozin på en mediebrief den 13. maj.
En næsten kold krig som en krise i forbindelserne mellem USA og Rusland begyndte med Ruslands handlinger i Ukraine og annekteringen af Krim-regionen tidligere på året.
Den igangværende Ukraine-krise har resulteret i fortsatte dødbringende konfrontationer og indførelse af økonomiske sanktioner mod Rusland og flere russiske embedsmænd, herunder specifikt Rogozin, af de amerikanske og vesteuropæiske lande.
”Vi går ud fra det faktum, at uden garantier for, at vores motorer kun bruges til ikke-militær rumfartøjsstarter, vil vi ikke være i stand til at levere dem til USA,” sagde Rogozin.
Dual-kammeret, dobbelt dysedys RD-180-motorer er fremstillet i Rusland af NPO Energomash og har fungeret upåklageligt indtil videre.
Rogozins erklæringer kunne effektivt blokere deres eksport til USA og således sætte spørgsmålstegn ved pålideligheden af deres fortsatte forsyning til Atlas V første fase og USA's evne til at lancere kritisk national sikkerheds nyttelast.
NASA er også en stor bruger af Atlas V for mange af agenturets videnskabs- og kommunikationssatellitter som Curiosity Mars rover, MAVEN Mars orbiter, MMS, Juno Jupiter orbiter og TDRS.
Atlas V er også planlagt som løfteraket for to af de tre virksomheder - Boeing og Sierra Nevada - kæmper for den næste runde af kommercielle besætningsrums-taxakontrakter med det formål at lancere amerikanske astronauter til ISS. De kommercielle besætningsaftaler tildeles af NASA senere på året.
På trods af Rogozins truende udsagn er eksportsituationen for RD-180 ikke helt klar, og ULA har nogle motorer til rådighed for at vare et par år.
”ULA har en to års forsyning med RD-180-motorer, der allerede er lagret i USA,” fortalte ULA-talsmand Jessica Rye mig.
"Vi har i øjeblikket 16 motorer i USA." sagde Rye.
Fem flere RD-180-motorer skal leveres senere på året.
ULA udsendte også denne nylige erklæring som svar på Rogozins 'kommentarer.
"ULA og vores NPO Energomash-leverandør i Rusland er ikke opmærksomme på nogen begrænsninger."
Visse nationale sikkerheds nyttelast kan også flyttes fra Atlas V til Delta IV.
”ULA og vores afdeling for forsvarskunder har altid udarbejdet beredskabsplaner i tilfælde af forsyningsforstyrrelser. ULA har to lanceringsbiler, der kan understøtte alle kundernes behov. Vi opretholder også en to-årig opgørelse af motorer for at muliggøre en jævn overgang til vores anden raket, Delta, som har alle amerikanske producerede raketmotorer. ”
Udover Rogozins notering på den amerikanske økonomiske sanktionsmålsliste blev han også udnævnt af SpaceX-administrerende direktør Elon Musk i sine firmaer for nylig forsøg på at lovligt blokere importen af RD-180-motorer fra ULA til Atlas V som en krænkelse af de amerikanske økonomiske sanktioner .
Forbundsdommer Susan Braden indførte oprindeligt en midlertidig forfaldsspærring, der blokerede for RD-180-importen den 30. april. Hun fratog denne ordre den 8. maj, efter at hun havde modtaget skriftlige meddelelser fra de amerikanske justits- og handelsafdelinger om, at motorimporten ikke var i strid med den amerikanske regering, der blev pålagt sanktioner.
Her er mine tidligere artikler om Rogozins erklæringer, Musk's dragt og mere om virkningerne af økonomiske sanktioner indført af USA og vestlige nationer som svar på Ruslands handlinger i Ukraine og annekteringen af Krim; her, her, her og her.
ULA forbliver optimistisk.
”Tillykke til alle vores missionspartnere med dagens vellykkede lancering af NROL-33-missionen! ULA-teamet får æren af at levere et andet kritisk nationalt sikkerhedsaktiver til kredsløb sammen med NRO Office of Space Launch og Air Force, ”sagde Jim Sponnick, ULA-vicepræsident, Atlas- og Delta-programmer.
”Dagens lancering fandt sted seks dage efter sidste uges GPS IIF-6-lancering - anden gang i år, at dette hold lancerer back-to-back-missioner inden for en uge. En succesfuld lancering i dette tempo er et vidnesbyrd om holdets fokus på missionssucces, en-lancering-ad-gang og kontinuerlig forbedring af vores lanceringsprocesser. ”
Hold øje med Ken's artikler om den igangværende Ukraine-krise med usikre og potentielt alvorlige konsekvenser for USAs nationale sikkerhed og NASA.
Hold øje med Ken's fortsatte ULA, Boeing, SpaceX, Orbital Sciences, kommercielle rum, Orion, Mars rover, MAVEN, MOM og flere planetariske og menneskelige rumfartnyheder.
