Den fremmede planet K2-18 b ville være en virkelig eksotisk feriedestination.
To forskerteam annoncerede netop påvisning af vanddamp i luften fra K2-18 b, en "superjord", der ligger omkring 110 lysår fra vores planet. Dette er en milepæl-opdagelse, fordi den fremmede verden er potentielt beboelig og tilsyneladende kredser om sin stjerne i den rigtige afstand for flydende vand at eksistere på planetoverfladen.
Men dette betyder ikke, at K2-18b er jordlignende; faktisk, de to verdener er ganske forskellige. K2-18 b er for eksempel ca. 2,3 gange bredere end Jorden og otte gange mere massiv, og den kredser om en rød dværg, en stjerne, der er meget mindre og svagere end vores egen sol.
Så hvad ville en tur til K2-18 b være? Meget lang, til at begynde med - det ville tage mere end en million år at komme dertil ved hjælp af traditionel raketfremdrift. Men lad os lægge spørgsmål af praktisk karakter til side. Hvad ville du se på denne verdens overflade? Hvad ville du opleve?
Desværre er det svært at sige. Til at begynde med, K2-18 b, som blev opdaget i 2015, kredser relativt tæt på sin værtstjerne og afslutter en omgang hver 33 jorddag. Så planeten kunne være tidligt låst og altid vise et ansigt til rød dværg, ligesom Jordens måne altid viser os sin nærmeste side. Hvis det er tilfældet, ville K2-18b have en dags side og en nat side, med en strimmel permanent skumring, der adskiller de to.
Men vi ved ikke, om det er tilfældet, og usikkerheden fortsætter derfra.
Et af forskerholdene, ledet af Angelos Tsiaras fra University College Londons Center for Space Exochemistry Data (CSED), bestemte, at vanddamp udgør mellem 0,01% og 50% af K2-18 b's atmosfære. Med en så stor rækkevidde er det svært at karakterisere eksoplaneten; det kunne fx være fuldstændigt oversvømmet eller en verden med søer og hav, men masser af udsat land, sagde medlemmer af studieteamet.
Den anden forskergruppe ledet af Björn Benneke fra Institut for Forskning på Exoplaneter ved Université de Montréal, stillede et andet scenarie. Disse videnskabsmænd antydede, at K2-18b består af en planetarisk kerne omgivet af en enorm, brint-domineret atmosfære, der kun indeholder vandbroer En sådan verden ville ikke have en overflade, i det mindste ikke den slags, vi er vant til her på Jorden.
Tsiaras og hans kolleger offentliggjorde deres resultater i går (11. september) i tidsskriftet Nature Astronomy. Bennekes team har sendt sit papir til det online fortrykswebsted arXiv.org; undersøgelsen er endnu ikke blevet peer review.
Planetens temperatur er også usikker. Tsiaras 'team vurderede en overfladetemperatur på mellem minus 100 og 116 grader Fahrenheit (minus 73 til 47 grader Celsius). Det betyder, at overfladen i gennemsnit kan være koldere end Antarktis eller varmere end Jordens mest blærende ørkener.
K2-18bs tyngdekraft forstås bedre, fordi vi kender planetens masse og diameter. Hvis de fleste af exoplanet er solid sten og is, ville en besøgende på verdens overflade føle sig 37% tungere, end han eller hun føler på Jorden. (K2-18b's højere masse modsvares for det meste af dens større størrelse i denne henseende, fordi tyngdekraften falder med kvadratet på afstanden fra en planetens centrum.)
Billedet ville være mere kompliceret, hvis K2-18 b for det meste er atmosfære, som Bennekes team forestiller sig. I dette tilfælde afhænger det af tyngdekraften, du føler, afhængigt af størrelsen på planetens kerne. Men kraften i dette træk ville ikke rigtig gøre noget fra dit perspektiv; den massive atmosfære ville skabe så højt tryk, at du ville blive klemt overalt, hvor du prøvede at stå.
Men hvis du kunne overleve, og hvis du kunne se gennem den atmosfære, ville du blive behandlet med nogle mindeværdige udsigter.
Under en telefonkonference med journalister tirsdag (10. september) påpegede Tsiaras, at K2-18b har et søskende, der kredser nærmere tæt på værtsstjernen. Fra overfladen af K2-18 b kan denne anden planet se ud, som Venus gør på jordens himmel, sagde Tsiaras.
Og så er der selve stjernen, der ser meget anderledes ud end vores egen sol.
"Du vil se en rød stjerne i stedet for en orange-gul en," sagde Ingo Waldmann fra CSED, et medlem af Tsiaras 'hold, under telefonen.
Røde dværge har en tendens til at være mere aktive end sollignende stjerner, oftere frigør kraftige fakkel. K2-18 b's forældrestjerne er i ro i henhold til røde dværgstandarder, sagde Waldmann, men stjernen kan stadig bade planeten i større mængder skadelig ultraviolet stråling, end vi er vant til.
”For livet på Jorden ville det være dårligt - vi ville alle få kræft relativt hurtigt,” sagde Waldmann. ”Men, du ved, livet der kan have udviklet sig anderledes. Så det er svært at fortælle.”
- 10 eksoplaneter, der kunne være vært for fremmed liv
- Sådan fungerer beboelige zoner til fremmede planeter og stjerner (infographic)
- Biodiversitet på nogle fremmede planeter kan dværge jordens
Mike Walls bog om søgning efter fremmed liv, "Der ude"(Grand Central Publishing, 2018; illustreret af Karl Tate), er ude nu. Følg ham på Twitter @michaeldwall. Følg os på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
