Kunne der være 'titusindvis af milliarder' beboelige verdener i vores egen galakse? Det er resultaterne fra en ny undersøgelse, der søgte efter stenede planeter i de beboelige zoner omkring røde dværgstjerner. Et internationalt team af astronomer, der bruger ESOs HARPS-spektrograf, anslår nu, at der er snesevis af milliarder af sådanne planeter i Mælkevejen-galaksen, med sandsynligvis omkring hundrede i Solens umiddelbare kvarter, mindre end 30 lysår væk.
”Vores nye observationer med HARPS betyder, at ca. 40% af alle røde dværgstjerner har en superjord, der kredser i den beboelige zone, hvor der kan findes flydende vand på planeten,” sagde Xavier Bonfils fra IPAG, Observatoire des Sciences de l'Univers de Grenoble, Frankrig, og lederen af holdet. "Fordi røde dværge er så almindelige - der er omkring 160 milliarder af dem i Mælkevejen - dette fører os til det forbløffende resultat, at der er snesevis af milliarder af disse planeter i vores galakse alene."
Dette er det første direkte skøn over antallet af mindre, klippefyldte planeter omkring røde dværgstjerner. Føj dette til en ny nylig konstatering, der antydede, at hver stjerne i vores nattehimmel har mindst en planet, der cirkler rundt om den - som ikke inkluderede røde dværgstjerner - og vores galakse kunne vrimle af verdener.
Dette team brugte HARPS-spektrograf på det 3,6-meter-teleskop ved ESOs La Silla-observatorium i Chile til at søge efter eksoplaneter, der kredsede om den mest almindelige slags stjerne i Mælkevejen - røde dværgstjerner (også kendt som M-dværge). Disse stjerner er svage og seje sammenlignet med solen, men meget almindelige og langvarige og tegner sig derfor for 80% af alle stjernerne i Mælkevejen.
HARPS-teamet undersøgte en omhyggeligt valgt prøve af 102 røde dværgstjerner i de sydlige himmel over en seksårsperiode. Der blev fundet i alt ni superjordar (planeter med masser mellem en og ti gange Jordens), herunder to inden i de beboelige zoner i henholdsvis Gliese 581 og Gliese 667 C.
Ved at kombinere alle data, inklusive observationer af stjerner, der ikke havde planeter, og se på den brøkdel af eksisterende planeter, der kunne opdages, har teamet været i stand til at finde ud af, hvor almindelige forskellige slags planeter er omkring røde dværge. De finder ud af, at hyppigheden af super-jordarter i den beboelige zone er 41% med et interval fra 28% til 95%.
Bonfils og hans team fandt også, at stenede planeter var langt mere almindelige end massive gasgiganter som Jupiter og Saturn. Mindre end 12% af de røde dværge forventes at have kæmpe planeter (med masser mellem 100 og 1000 gange jordens).
De stenede verdener, der kredser om røde dværge, ville dog ikke nødvendigvis være et godt sted at tilbringe din første ekso-ferie - eller til at huske livet.
”Den beboelige zone omkring en rød dværg, hvor temperaturen er egnet til flydende vand til at eksistere på overfladen, er meget tættere på stjernen end Jorden er til solen,” sagde Stéphane Udry fra Genève Observatorium og medlem af teamet . ”Men det er kendt, at røde dværge er udsat for stellar udbrud eller fakkel, som kan bade planeten i røntgenstråler eller ultraviolet stråling, og som kan gøre livet der mindre sandsynligt.”
Ny eksoplanet opdaget
En ny eksoplanet blev opdaget i denne HARPS-undersøgelse af røde dværge: Gliese 667 Cc. Dette er den anden planet i dette trippelstjernesystem og ser ud til at være tæt på centrum af den beboelige zone. Selvom denne planet er mere end fire gange tungere end Jorden, er den den nærmeste tvilling til Jorden, der er fundet indtil videre og har næsten helt sikkert de rette betingelser for eksistensen af flydende vand på dens overflade. Dette er den anden superjord-planet i den beboelige zone af en rød dværg, der blev opdaget under denne HARPS-undersøgelse, efter at Gliese 581d blev annonceret i 2007 og bekræftet i 2009.
”Nu hvor vi ved, at der er mange superjordarter omkring de nærliggende røde dværge, er vi nødt til at identificere flere af dem ved hjælp af både HARPS og fremtidige instrumenter,” sagde Xavier Delfosse, et andet medlem af teamet. "Nogle af disse planeter forventes at passere foran deres forældrestjerne, når de kredser - dette vil åbne den spændende mulighed for at studere planetens atmosfære og søge efter tegn på liv."
Forskningsartikler: Bonfils et al. og Delfosse et al.
Kilde: ESO
