At opdage livet ud over Jorden kan måske bare være videnskabens hellige gral. Og selvom vi endnu ikke har fundet bevis for små grønne mænd eller klatter af bakterier, fortsætter astronomer med at søge efter undvigende tegn på liv.
En ny strategi kan hjælpe astronomer med bedre at målrette det ydre intelligente liv. Michael Gillon fra University of Liège i Belgien foreslår en tilgang, der vil overvåge regionerne i nærliggende stjerner for at søge efter interstellare kommunikationsenheder.
Den mest almindelige metode i søgen efter udenjordisk intelligens (forkortet SETI) er brugen af gigantiske radioskåle til at scanne stjernerne og lytte til mulige svage signaler fra fjerne civilisationer.
Mens SETI-instituttet har arbejdet hårdt siden 1959, har vi endnu ikke tænkt på et signal. Men det betyder ikke, at vi er alene, eller at vi skal holde op med at kigge.
Selv uden et bekræftet udenjordisk signal, ville de fleste astronomer hævde, at nylige opdagelser har stærkt forstærket hypotesen om, at det udenomjordiske liv bare kan være rigeligt i universet. Ved hjælp af Kepler-rumteleskopet har vi lært, at planeter er rigelige over hele Mælkevejen. Med de fleste stjerner, der har mindst en planet, kan det tænkes, at et par af disse planeter har de rette betingelser for livet.
Så hvorfor har vi ikke opdaget det ekstreme jordiske intelligente liv? Hvorfor har vi dette skinnende Fermi-paradoks - den tilsyneladende modsigelse mellem den store sandsynlighed for udenjordiske civilisationers eksistens og den manglende kontakt med sådanne civilisationer?
En hypotese til at forklare det berømte Fermi-paradoks er, at selvreplicerende prober kunne have udforsket hele Galaxy, inklusive vores solsystem, men vi har bare ikke fundet dem endnu. En selvreplicerende sonde sendes til et nærliggende planetarisk system, hvor det ville miner råmaterialer for at skabe en kopi af sig selv, der derefter vil gå mod andre nærliggende systemer og fortsætte med at replikere sig undervejs.
Mens vores egen teknologiske civilisation er mindre end to hundrede år gammel, har vi allerede sendt robotprober til et stort antal organer i vores solsystem og videre. Vores længstgående sonde, Voyager 1, kom lige til det interstellare rum. Men det tog det over 40 år.
”Vi er stadig langt fra i stand til at opbygge et faktisk selvreplicerende interstellært rumskib, men kun fordi vores teknologi ikke er moden nok, og ikke på grund af en åbenlyst fysisk begrænsning,” fortalte Dr. Gillon til Space Magazine.
Selvom vi ikke i øjeblikket kan sende selvreplicerende prober til de nærmeste stjerner inden for en rimelig tidsperiode, udelukker intet dette som et tilgængeligt fremtidig projekt, eller et projekt, der allerede er afsluttet med et eksternt, intelligent liv.
Denne undersøgelse foreslår endvidere, at sonder fra nærliggende stjernesystemer kunne bruge de stjerner, de kredser som gravitationslinser til at kommunikere effektivt med hinanden.
Koordinering af sonder til at udforske Galaxy ville være meget ineffektiv, medmindre de havde evnen til direkte at kommunikere med hinanden. Mælkevejenes vidde og struktur gør dette tilsyneladende umuligt. Da et signal nåede en meget fjern stjerne, ville den være meget fortyndet.
Imidlertid er enhver stjerne massiv nok til at bøje og forstærke lys. Denne proces, gravitationslinse, er ekstremt kraftig. ”Det betyder, at Solen (og enhver anden stjerne) er en antenne, der er meget mere kraftfuld, end vi nogensinde kunne bygge,” siger Dr. Gillon.
Baseret på denne metode findes der interstellare kommunikationsenheder langs den linje, der forbinder en stjerne til en anden. Vi ved nu nøjagtigt, hvor vi skal se, og endda hvor vi skal sende beskeder.
Kunne denne nye idé give en ny mission for SETI?
"Et negativt resultat ville ikke fortælle os meget," forklarer Dr. Gillon. ”Men et positivt resultat ville repræsentere en af de vigtigste opdagelser gennem tidene.”
Papiret er accepteret til offentliggørelse i Acta Astronautica og kan downloades her.
