I henhold til moderne teorier om geologisk udvikling begyndte den sidste store istid (kendt som Pliocen-kvartær glaciation) for omkring 2,58 millioner år siden i den sene Plioceneepoke. Siden da har verden oplevet adskillige is- og interglaciale perioder og har været i en mellemgletsjertid (hvor islagene er trukket tilbage) lige siden den sidste gletsperiode sluttede for ca. 10.000 år siden.
Ifølge ny forskning oplevede denne tendens en smule hik i den sene paleolitiske æra. Det var på dette tidspunkt - for ca. 12.800 år siden, ifølge en ny undersøgelse fra University of Kansas -, at en komet ramte vores planet og udløste massiv ildebrande. Denne påvirkning udløste også en kort istid, der midlertidigt vendte den foregående opvarmningsperiode, som havde en drastisk indflydelse på dyreliv og menneskelig udvikling.
Den pågældende undersøgelse, ”Ekstraordinær biomasse-brændende episode og virkning vinter udløst af den yngre Dryas kosmiske virkning ~ 12.800 år siden”, var så stor, at den blev delt i to dele. Del I. Iskerner og gletsjere; og del II. Lake, Marine og Terrestrial Sediment, blev begge for nylig offentliggjort af The Journal of Geography, en del af University of Chicago Press 'række videnskabelige publikationer.
Under ledelse af Wendy S. Wolbach, professor i uorganisk kemi, geokemi og analytisk kemi ved Chicagos De Paul University, blev undersøgelsen udført af et team på 24 videnskabsfolk og inkluderede medlemmer fra Tennessee Valley Authority (TVA), Klimaændringsinstituttet, Instituto de Investigaciones en Ciencias de la Tierra (INICIT), Lawrence Berkeley National Laboratory,
Af hensyn til deres undersøgelse kombinerede teamet data fra iskerne, skov, pollen og andre geokemiske og isotopmarkører opnået fra mere end 170 forskellige steder i hele verden. Baseret på disse data konkluderede holdet, at for ca. 12.800 år siden blev der udløst en global katastrofe, da en strøm af fragmenter fra en komet, der målte cirka 100 km (62 mi) i diameter, eksploderede i Jordens atmosfære og regnede ned på overfladen.
Som KU Emeritus-professor i fysik og astronomi forklarede Adrian Melott i en KU-pressemeddelelse:
”Hypotesen er, at en stor komet fragmenteret, og bidderne påvirkede Jorden, hvilket forårsagede denne katastrofe. Et antal forskellige kemiske signaturer - kuldioxid, nitrat, ammoniak og andre - synes alle at indikere, at en forbløffende 10 procent af jordens jordoverflade, eller ca. 10 millioner kvadratkilometer, blev fortæret af brande. ”
I henhold til deres forskning forårsagede disse enorme ildebrande også en massiv feedback i Jordens klima. Da brande stormede over meget af planetens landskab, tilstoppede røg og støv himlen og blokerede for sollys. Dette udløste hurtig afkøling i atmosfæren, hvilket fik planter til at dø, fødevarekilderne faldt ned og havniveauerne faldt. Sidst men ikke mindst begyndte isarkene, der tidligere var at trække sig tilbage, frem igen.
Denne kvasi-istid varede ifølge undersøgelsen ca. tusinde år. Da klimaet begyndte at varme igen, begyndte livet at komme sig, men blev konfronteret med en række drastiske ændringer. For eksempel overlevede færre store dyr, hvilket påvirkede jæger-samle kultur for mennesker over hele Nordamerika. Dette afspejles i de forskellige typer spydpunkter, der er dateret til denne periode.
Hvad mere er, pollenprøver, der er opnået fra denne periode, indikerer, at fyrreskove sandsynligvis blev brændt af og blev erstattet af populærskove, en art, der koloniserer rensede områder. Forfatterne antyder også, at denne påvirkning kunne have været ansvarlig for den såkaldte yngre Dryas seje episode. Denne periode fandt sted for ca. 12.000 år siden, hvor gradvis klimaforvarmning midlertidigt blev vendt.
I denne periode var en stigning i biomassebrændingen og udryddelserne af større arter i den sene Pleistocen-periode (ca. 2.588.000 til 11.700 år siden). Disse pludselige ændringer antages at være det, der førte til alvorlige skift i menneskelige befolkninger, hvilket forårsagede et tilbagegang i den 1000-årige kolde periode og førte til vedtagelse af landbrug og dyrehold, når klimaet begyndte at varme igen.
Kort sagt, denne nye teori kunne hjælpe med at forklare en række ændringer, der gjorde menneskeheden til, hvad den er i dag. Som Mellot tydede om:
”Beregninger antyder, at påvirkningen ville have udtømt ozonlaget og forårsaget stigninger i hudkræft og andre negative sundhedseffekter. Konsekvenshypotesen er stadig en hypotese, men denne undersøgelse giver en enorm mængde bevis, som vi hævder kun kan forklares med en stor kosmisk påvirkning. ”
Disse studier giver ikke kun indsigt i tidslinjen for Jordens geologiske udvikling, de kaster også lys over solsystemets historie. I henhold til denne undersøgelse fortsætter resterne af meteoren, der ramte Jorden, stadig i vores solsystem i dag. Sidst, men ikke mindst, ændrede klimaændringerne, som disse påvirkninger skabte, en dybtgående indflydelse på livet her på Jorden.
