Efterhånden som nye rapporter om nye coronavirus-tilfælde overflader langs den amerikanske vestkyst, kan ny forskning - og det eksisterende sygdomsovervågningsnetværk - endelig kaste lys over nogle af de mest brændende spørgsmål om den nye virus, kaldet SARS-CoV-2.
Blandt de mest presserende spørgsmål: Hvor mange tilfælde er asymptomatiske, mod milde, moderate eller svære? Og hvad er den reelle antal omkomne sammenlignet med det samlede antal tilfælde?
De første rapporter om den nye koronavirus opstod fra Wuhan, Kina, i december 2019, med patienter, der præsenterede med lungebetændelse af ukendt oprindelse. Fra 2. marts var mere end 90.000 sager bekræftet over hele verden, inklusive 45.705 sager, der endte med, at patienter blev frisk og mere end 3.000 dødsulykker. Den 28. februar bekræftede amerikanske sundhedsembedsmænd det første kendte tilfælde af den nye coronavirus hos en patient i San Francisco Bay-området, som hverken havde rejst til udlandet eller været udsat for nogen, der vides at have rejst til et område, der var ramt af sygdommen (som er kaldet COVID-19). Siden da er test for den nye coronavirus hurtigt udvidet, hvilket bragte det kendte antal tilfælde til 105 i USA. Syv personer i USA er døde af COVID-19.
Alt om coronavirus
-Live-opdateringer på coronavirus
-Hvad er symptomerne?
-Hvordan sammenlignes det med sæsonbestemt influenza?
-Hvordan spredes coronavirus?
-Kan folk sprede coronavirus, når de er kommet sig?
Sporing af U.S.-spredning
Genetisk analyse af virussen, der cirkulerer på vestkysten, antyder, at COVID-19 har transmitteret gennem regionen i cirka seks uger. Denne spredning af samfundet blev ikke fundet tidligere af flere grunde. For det første kræver ca. 81% af tilfældene ikke hospitalisering, ifølge data fra udbruddet i Kina. Mennesker, der oplever symptomer som mild feber, hoste og overbelastning vil sandsynligvis ikke besøge en læge. For det andet begrænsede Centers for Disease Control and Prevention (CDC) -protokol test kun til dem med symptomer og en historie med rejser til et berørt område. Endelig er der et forsinkelse mellem virusoverførsel og dødsulykker, simpelthen fordi det tager tid for de mest alvorlige tilfælde at dræbe. (En rapport fra Verdenssundhedsorganisationen fra Kina fandt, at det tog tre til seks uger, før kritiske sager blev løst, enten når patienten døde eller blev frisk.)
Hvad der endnu ikke er klart fra de amerikanske data, er, hvor mange mennesker, der er blevet inficeret med den nye coronavirus. Dette antal er nøglen til at forstå sygdomsgraden og dødeligheden - når alt kommer til alt, skal du kende det samlede antal tilfælde for at vide, hvilken andel af patienter der bliver alvorligt syge eller dør. Kinas bedste data indtil videre sætter dødsfaldsprocenten på 2,3%. Men dette antal kan falde med bedre påvisning af milde og asymptomatiske tilfælde.
Forskere forventer at vide mere om dette antal i de kommende uger. En bredere test vil hjælpe, sagde Paul Biddinger, næstformand for beredskab i akutmedicinsk afdeling på Massachusetts General Hospital, i en Harvard T.H. Chan School of Public Health webcast den 2. marts. Imidlertid vil test i de næste dage til uger stadig sandsynligvis være begrænset til en undergruppe af de sygeste patienter, sagde Biddinger.
”Vi har lige nu så få test til rådighed, at vi er nødt til at prioritere test for alvorlig sygdom,” sagde han i webcasten.
Våben til folkesundhed
En anden metode til fertretning af nye coronavirus-tilfælde er at se på eksisterende influenza og luftvejssygdom. Dette er folkesundhedens brød-og-smør-arbejde, sagde Jennifer Horney, direktøren for epidemiologiprogrammet ved University of Delaware. De fleste stater har, hvad der kaldes "syndromisk overvågning", hvor akutte lokaler, akutmedicinske tjenester, giftkontrolcentre og andre medicinske centre rapporterer forekomster af influenzalignende symptomer. Washington-staten bruger for eksempel Rapid Health Information Network (RHINO) til at indsamle data i næsten realtid.
De fleste stater har også specifikke influenzaovervågningsnetværk, der indsamler rapporter om diagnosticerede influenzastilfælde, normalt på en ugentlig basis. Alt dette er information, som statslige sundhedsafdelinger kan bruge til at søge efter antydninger til udiagnostiseret COVID-19.
"De vil være i stand til at gå tilbage og se. Havde vi mere end et typisk antal influenzalignende sygdomme i betragtning af hvad vi ved nu?" Horney fortalte Live Science.
Antallet af sager, det tager at hæve alarmen, afhænger af det smittestoff, årstiden og befolkningen i en region, sagde Horney. I en stor by som Seattle midt i vinteren kan det tage hundreder af ekstra sager at give alarmen, men i et mindre folkerigt område i slutningen af sæsonen kan det tage bare en håndfuld.
Forskere søger allerede coronavirus-tilfælde på en mere aktiv måde. Seattle-influenzaundersøgelsen, der bruger genetisk sekventering til at spore transmissionen af sæsonbetonet influenza, er begyndt at teste sine prøver for mulig coronavirus såvel som influenza. Holdet har allerede rapporteret om at finde et tilfælde af coronavirus hos en Snohomish County gymnasiestudent, der havde testet negativt for influenza, og som var blevet sendt hjem for at komme sig efter milde luftvejssymptomer.
Forskere inden for folkesundhed vil også søge sager, der er baseret på interviews, svarende til den måde epidemiologer sporer et udbrud af fødevarebårne sygdomme, sagde Horney. Når sager opstår, når forskere hen til hospitaler og klinikker i det berørte område og søger efter patienter med kendte symptomer, som ikke blev diagnosticeret på behandlingstidspunktet. De kan derefter interviewe disse mennesker for at finde ud af overalt, de har været, og alle de har interageret med. I tilfælde af salmonella kan der komme et mønster ud: Alle har spist den samme posede spinat eller det samme mærke frugtkop. I tilfælde af COVID-19 kunne forskerne opleve, at personer med symptomer hyppigt besøgte de samme butikker eller arbejdede i den samme kontorpark. Allerede har Washington State Health Department overvågningskontakter med de mennesker, der allerede er bekræftet for at have coronavirus.
"Hvis vi finder den delte eksponering, kan vi forbinde alle disse tilfælde, uanset sværhedsgraden," sagde Horney.
Sagernes pyramide
At spore mennesker med symptomer - hvad enten de er milde, moderate eller svære - er imidlertid kun begyndelsen. Et stort spørgsmål om den nye coronavirus er, hvor mange mennesker, der overfører COVID-19 uden at have symptomer overhovedet, eller som viser så få symptomer, at de næppe er klar over, at de er syge, Marc Lipsitch, en epidemiolog ved Harvard T.H. Chan School of Public Health, sagde det i den 2. marts webcast. Asymptomatiske bærere og personer med milde symptomer kan være som bunden af isbjerget, sagde Lipsitch. De er svære at opdage, men de er meget vigtige for modellering af, hvordan sygdommen vil sprede sig.
"Når vi modellerer transmission, og når vi projicerer, hvor mange mennesker der vil blive smittet, ved modellerne ikke, hvor mange mennesker er 'syge' eller 'virkelig syge,' de ved, hvor mange der er inficeret 'uanset sværhedsgraden, sagde Lipsitch .
Forskere i Kina er allerede begyndt at lave undersøgelser, der ser efter antistoffer mod virussen i folks blod, sagde Lipsitch. Disse undersøgelser er den eneste sikre måde at bekræfte, at nogen er blevet inficeret med SARS-CoV-2, når personen er kommet sig. Forskningen vil tage tid, men jo flere forskere ved om hastigheden af sygdommens spredning, jo mere vil de være i stand til at sige om den sandsynlige længde af udbruddet.
"Hvad der i sidste ende bringer en epidemi under kontrol," sagde Lipsitch, "er de fleste i befolkningen blevet immun."
