Forsker Dr. Mary Bourke fra Trinity College Dublin har opdagede et land i en gammel dal i Mars ' Lucaya krater der ser ud til at have holdt vand i den ikke alt for fjerne fortid, hvilket gjorde det til et hovedmål at søge efter tidligere livsformer på den røde planet. Tegn på fortid og nutid vandet dukker op overalt på Mars fra nu-tørre, vrede flodengede, der snakede over tørre sletter til vandis, der er udsat ved polerne i martsommeren.
På jorden havde Bourke foretaget tidligere undersøgelser af klitter i Namib-ørkenen ved Walvisbugten i Namibia og bemærkede ”arktuktive striber” - skorpe buer sand cementeret med vand og mineraler - på overfladerne af vandrende sandklitter ved hjælp af fotos taget via satellit. Derefter samlede hun et team for at tjekke dem ud på jorden og opdagede, at striberne resulterede, da klittematerialer var blevet kemisk cementeret af salte, der blev efterladt af fordampning af grundvand.
”På Jorden oversvømmes ørkenklitter med jævne mellemrum i vand i områder med svingende grundvand, og hvor søer, floder og kyster findes i nærheden,” sagde Bourke. Disse periodiske oversvømmelser efterlader fortællemønstre bag dem. ” Når materialet var blevet cementeret, hærder det og forbliver bagud, da klitterne fortsætter med at migrere modvind.
Dernæst undersøgte Bourke og kollega prof. Heather Viles fra University of Oxford tæt på billeder af Mars taget med Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) og oplevede et glimt af indsigt: "Du kan forestille os vores begejstring, da vi scannede satellitbilleder af et område på Mars og så det samme mønstrede opringningskort, hvilket antydede, at der havde været vand i den relativt nyere fortid."
Bourke undersøgte lignende bueformede striber udsat på overfladen mellem klitterne, indikationer på svingende niveauer af salt grundvand i en tid, hvor klitterne aktivt vandrede ned ad dalen.
Så hvor kom vandet fra for at skabe striber i kraterdalen? Bourke og Viles foreslår, at der kan være frigivet vand ved den påvirkning, der dannede Lucaya-krateret, især hvis målområdet var rig på is.
Ekstreme temperaturer under påvirkningen ville have fordampet vand, men også muligvis smeltet anden is til at strømme i et stykke tid som flydende vand. Alternativt kan påvirkningen have sprang-startet hydrotermisk aktivitet, når varme kilder har underjordiske strømme.
Strømmende vand ville have skabt dalen og mættet jorden der med salt vand. I tørre perioder ville erosion fra vinden have plukket bort det vand-eroderede sand for at skabe det slående mønster af gentagne klitter, vi ser i dag.
Carbonat klipper, som kræver, at der dannes flydende vand, eropløst på samme måde er blevet påvist i dalen ved hjælp af spektroskopi og kunne have fungeret som cement til at størkne sand mellem de bevægende klitter. At det i samspil med skiftende tørre og våde perioder ville skabe striberne, der ses i MRO-fotos.
”Disse fund er enormt betydningsfulde,” sagde Bourke. ”For det første viser de Martiske sandklitter bevis for, at vand kan have været aktiv i nærheden af Mars 'ækvator - potentielt i den ikke alt for fjerne fortid. Og for det andet er denne placering nu et potentielt geologisk mål for at opdage tidligere livsformer på den røde planet, hvilket er vigtigt for dem, der er involveret i valg af steder til fremtidige missioner. ”
