En hensynsløs Maya-krigerdronning har måske beordret opførelsen af en detaljeret vej for mere end 1.000 år siden for at invadere en fjern by og modvirke en anden stigende magt, siger arkæologer.
De tror, dronningen af Maya-byen Cobá, Lady K'awiil Ajaw, muligvis har beordret vejens konstruktion omkring 680 e.Kr., så hendes hære kunne rejse langs den for at erobre og tage kontrol over byen Yaxuná, ca. ) mod vest, i hvad der nu er Mexicos Yucatán-halvø.
Lady K'awiil Ajaw var en af de mest magtfulde og krigslignende herskere over det gamle Cobá, og udskårne stenmonumenter viser hende stående over fangenskaber, siger arkæolog Travis Stanton fra University of California, Riverside.
"I betragtning af hendes monuments bellicose-karakter," kan hun have været den hersker, der udvidede vejen til at kontrollere Yaxuná, sagde Stanton.
Vejen blev hævet over det omgivende landskab og brolagt med en puds lavet af kalksten, hvilket resulterede i navnet "sacbe" - "hvid vej" i Mayan. Mayaerne byggede mange sådanne veje, men sacben mellem Cobá og Yaxuná er den længste af disse, og det ville have været en stor investering i tid og ressourcer, sagde Traci Ardren, arkæolog ved Miami University.
"Vi har en tendens til at fortolke dem som aktiviteter, der slags forkynder kraften i en politet, eller i det mindste alliance af en eller anden art mellem de to politeter," sagde Ardren.
Gamle vej
Stanton og Ardren fører udgravninger af gamle bosættelser langs vejen mellem Cobá og Yaxuná. Senest brugte de lidar eller lysdetektering og rækkevidde til at undersøge sacben. Ved at bruge lidar, der præsenterer hundredvis af laserimpulser ud af landskabet hvert sekund, kunne forskerne se under tætte junglehimmel. Den tid det tager for hver laserpuls at vende tilbage til kilden giver et skøn over afstanden og kan afsløre topografien på en overflade. Lidar-udstyr bruges ofte fra små fly til at skabe et præcist tredimensionelt kort over landskabet nedenfor.
I 1930'erne rejste arkæologer fra Carnegie Institution for Science i Washington, D.C., længden af vejen og rapporterede, at den dannede en lige linje mellem Cobá og Yaxuná, fortalte Ardren til Live Science.
Men de seneste lidar-undersøgelser viser, at den gamle vej ikke er helt lige; nogle steder bøjer det sig gennem, hvad der ville have været mindre bosættelser, sagde hun. ”Motivationen for vejen var ikke kun at nå Yaxuná og kontrollere Yaxuná, men også at inkludere og sandsynligvis kontrollere disse mellemliggende bosættelser,” sagde hun.
Ardren og Stanton har ført ekspeditioner til udgravning af flere husstande af Maya-familier i Cobá og Yaxuná, og de planlægger at vende tilbage i år for at udgrave familiehuse i en mindre bygning nær midten af vejen.
De håber, at deres arkæologiske forskning vil afsløre, hvordan livet der kan have ændret sig efter vejen blev bygget, sagde hun.
Maya kongeriger
Cobá's invasion kan have været forårsaget af den voksende magt i endnu en Maya-by - Chichen Itza, ca. 23 km nord for Yaxuná, forklarede Ardren.
Arkæologiske beviser antyder, at Cobá begyndte at falde i magten efter Lady K'awiil Ajaws regeringstid, men Chichen Itza blev mere magtfuld i de efterfølgende århundreder, sagde hun.
Invasionen af Yaxuná kan have været et forsøg fra Cobá på at modvirke den voksende magt fra Chichen Itza ved at etablere en fæstning i centrum af Yucatán-halvøen, sagde hun.
”Cobá repræsenterer en meget traditionel maya-by i form af en dynastisk familie, der besidder al magten og er centreret på et sted,” sagde hun.
Men Chichen Itza havde en anden økonomisk og politisk model, mere "tilsluttet" til andre dele af Mesoamerica; arkæologiske fund antyder, at det havde forbindelser med meget fjerne regioner, såsom Costa Rica og det amerikanske sydvest, sagde hun.
”Jeg tror, at der var et skift i, hvordan magten blev udtrykt og den herskende politiske ideologi i dette område af halvøen Yucatán,” sagde hun.
Det vides ikke, hvor lang tid det tog at bygge vejen, eller om den blev bygget af frivillige - det er blandt de spørgsmål, som arkæologerne håber at besvare med ledetråde fra deres fremtidige udgravninger.
"Du kan tænke på en ekstrem, at Cobá kommer ind og tvinger folk til at deltage i opbygningen af dette; eller det kan have været noget, som mange af disse samfund var villige til at deltage i," sagde Stanton. "Det er virkelig svært at vide det."
Ardren og Stanton beskriver deres lidar-fund i februarudgaven af Journal of Archaeological Science: Reports.
