Astronomiens verden brød i efteråret 2007, da Comet Holmes - en normalt humdrum, run-of-the-mill-komet - uventet blussede og brød ud. Dets koma med gas og støv ekspanderede væk fra kometen og strækkede sig til et volumen, der var større end Solen. Professionelle og amatørastronomer rundt om i verden vendte deres teleskoper mod den spektakulære begivenhed. Alle ville vide, hvorfor kometen pludselig var eksploderet. Hubble-rumteleskopet observerede kometen, men gav få ledetråde. Og nu uddyber observationer, der er taget af kometen efter eksplosionen af NASAs Spitzer-rumteleskop mysteriet, og viser underligt opførte streamere i støvskallen, der omgiver kometen. Dataene giver også et sjældent kig på det materiale, der frigøres fra kernen. ”De data, vi har fået fra Spitzer, ligner ikke noget, vi typisk ser, når vi ser på kometer,” sagde Bill Reach fra NASAs Spitzer Science Center i Caltech.
Hvert sjette år kører kometen 17P / Holmes væk fra Jupiter og leder indad mod solen og kører typisk den samme rute uden hændelser. Imidlertid eksploderede kometen Holmes to gange i de sidste 116 år, i november 1892 og oktober 2007, da den nærmet sig asteroidebæltet og lysede en million gange natten over.
I et forsøg på at forstå disse underlige forekomster pegede astronomer NASAs Spitzer-rumteleskop på kometen i november 2007 og marts 2008. Ved at bruge Spitzers infrarøde spektrografinstrument var Reach og hans kolleger i stand til at få værdifuld indsigt i sammensætningen af Holmes 'solide interiør . Ligesom et prisme, der spreder synligt lys i en regnbue, sprækker spektrografen infrarødt lys fra kometen i dets komponenter, og afslører fingeraftryk fra forskellige kemikalier.
I november 2007 bemærkede Reach en masse fint silikatstøv eller krystalliserede kerner, der var mindre end sand, som knuste perler. Han bemærkede, at denne specielle observation afslørede materialer, der ligner dem, der blev set omkring andre kometer, hvor korn er blevet behandlet voldeligt, herunder NASAs Deep Impact-mission, der smadrede et projektil til kometen Tempel 1; NASAs Stardust-mission, som fejede partikler fra kometen Wild 2 ind i en samler med 13.000 miles i timen (21.000 kilometer i timen) og udbruddet af kometen Hale-Bopp i 1995.
”Kometstøv er meget følsomt, hvilket betyder, at kornene meget let ødelægges, sagde Reach. ”Vi tror, at de fine silikater produceres i disse voldelige begivenheder ved ødelæggelse af større partikler med oprindelse i kometkernen.”
Da Spitzer observerede den samme del af kometen igen i marts 2008, var det finkornede silikatstøv forsvundet, og kun større partikler var til stede. ”Observationen i marts fortæller os, at der er et meget lille vindue til undersøgelse af sammensætningen af kometstøv efter en voldelig begivenhed som kometen Holmes 'udbrud,” sagde Reach.
Comet Holmes har ikke kun usædvanlige støvede komponenter, den ser heller ikke ud som en typisk komet. Ifølge Jeremie Vaubaillon, en kollega af Reach's i Caltech, blev der skåret billeder fra jorden kort efter, at udbruddet afslørede streamere i støvsskallen, der omgiver kometen. Forskere har mistanke om, at de blev produceret efter eksplosionen af fragmenter, der slipper fra kometens kerne.
I november 2007 pegede streamers hen mod solen, hvilket syntes naturligt, fordi forskere troede, at stråling fra solen skubbede disse fragmenter lige tilbage. Da Spitzer imiterede de samme streamere i marts 2008, blev de imidlertid overrasket over at finde dem stadig pege i samme retning som fem måneder før, selvom kometen var bevæget og sollys ankom fra et andet sted. ”Vi har aldrig set noget lignende i en komet før. Den udvidede form skal stadig forstås fuldt ud, ”sagde Vaubaillon.
Han bemærker, at skallen, der omgiver kometen, også fungerer særligt. Formen på skallen ændrede sig ikke som forventet fra november 2007 til marts 2008. Vaubaillon sagde, at dette skyldes, at støvkornene, der blev set i marts 2008, er relativt store, cirka en millimeter i størrelse og dermed sværere at bevæge sig.
”Hvis skallen var sammensat af mindre støvkorn, ville den have ændret sig, efterhånden som solens retning ændrede sig med tiden,” sagde Vaubaillon. ”Dette Spitzer-billede er meget unikt. Intet andet teleskop har set kometen Holmes i så meget detalje, fem måneder efter eksplosionen. ”
”Som mennesker er alle kometer lidt forskellige. Vi har studeret kometer i hundreder af år - 116 år for kometen Holmes - men forstår stadig ikke rigtig dem, ”sagde Reach. ”Med Spitzer-observationer og data fra andre teleskoper kommer vi imidlertid nærmere.”
Kilde: Spitzer Pressemeddelelse
