Asteroide Apophis er fortsat et objekt af interesse for astronomer. Selvom muligheden for en jordpåvirkning fra den nu berømte asteroide er blevet udelukket under det kommende tætte møde den 13. april 2029, vil dette nære flyby ændre Apophis bane væsentligt, og astronomer er usikre på, hvordan det kan påvirke fremtidige møder med vores planet. Af den grund har astronomer været ivrige efter at få nye data til yderligere at forfine detaljerne i mødet i 2029. I tre år havde asteroidens bane imidlertid ”skjult” bag solen, men nu er den kommet frem. Dette nyeste billede af Apophis blev taget den 31. januar 2011 ved hjælp af University of Hawaiis 2,2-meter teleskop på Mauna Kea, og astronomer fra UH i Manoa siger, at de vil gentage observationer af denne potentielt farlige nærjordiske asteroide.
Astronomer måler placeringen af en asteroide ved at sammenligne med de kendte positioner for stjerner, der vises i det samme billede som asteroiden. Som et resultat kan enhver lille fejl i kataloget over stjernepositioner, f.eks. På grund af de meget langsomme bevægelser fra stjernerne omkring midten af vores Mælkevejsgalakse, påvirke målingen af asteroidens position.
”Vi bliver nødt til at gentage observationen på flere forskellige nætter ved hjælp af forskellige stjerner for at gennemsnit denne kilde til upræcision, inden vi vil være i stand til at forbedre Apophis kredsløb betydeligt og derfor detaljerne i den tætte tilgang i 2029 og fremtidige påvirkningsmuligheder,” sagde astronom David Tholen, en af opdagerne af Apophis, der gjorde de seneste observationer sammen med kandidatstuderende Marco Micheli og Garrett Elliott.
De fik de nye billeder, da asteroiden med en diameter på 270 meter (900 fod) var mindre end 44 grader fra solen og omkring en million gange svagere end den svageste stjerne, som det gennemsnitlige menneskelige øje kan se uden optisk hjælp.
Astronomerne drager fordel af Apophis 'position i de næste par måneder, da dens elliptiske bane omkring Solen vil bringe den tilbage i solens blænding denne sommer, hvilket gør observationer - og målinger af dens position - umulige. I 2012 vil Apophis imidlertid igen blive observerbar i cirka ni måneder. I 2013 passerer asteroiden tæt nok på Jorden til, at ultrapræcise radarsignaler sprang fra dens overflade.
"Radarobservationer er vigtige, fordi vi kan estimere orbitalparametre og giver os masser af oplysninger om en asteroides overfladefunktioner og interne struktur, og hvordan de kan have dannet sig," sagde Lance Benner, en astronom hos JPL, der er specialiseret i radarafbildning i nærheden af -Jorden asteroider. ”Vi er nødt til at vide disse ting, hvis vi skal aflede en af disse.” Taler på konferencen American Geophysical Union i 2009 sagde Benner, at radar er den mest kraftfulde astronomiske teknik til både at finde nye asteroider og måle deres bane.
”Vi kan måle deres hastighed til under 1 mm per sekund og gøre dette op til 20 millioner kilometer fra jorden. Radar hjælper os med at beregne banen langt længere ind i fremtiden - selv op til 300 år, hvilket giver os meget mere forhåndsvarsel. ” Benner sagde, at de rutinemæssigt kan billede af asteroider med 7,5 meter pr. Pixel, og et nyt system ved Goldstone-radaranlægget vil være i stand til at få opløsningen ned til 1 meter pr. Pixel.
Den 13. april 2029 kommer Apophis nærmere Jorden end de geosynkrone kommunikationssatellitter, der kredser om Jorden i en højde af ca. 36.000 km (22.000 miles). Astronomer siger, at Apophis derefter vil være kort synlig for det blotte øje som et hurtigt bevægende stjerne-lignende objekt.
Kilde: University of Hawaii Institute for Astronomy
