Når vinteren nærmer sig på Mars, fortsætter NASA's Opportunity Rover med at blive dybere ned i stadionstørrelseskrateret kaldet "Udholdenhed." På den anden side af planeten fandt Spirit Rover en spændende klods med klippeafgrøde, mens han forberedte sig på at klatre op ad ”Columbia Hills” bagud. Denne usædvanlige tilgang til kørsel er del af en kreativ plan til at imødekomme Spirit's aldrende forhjul.
Spirit har med en kilometertælling på over 3,5 kilometer (2,2 miles) allerede rejst seks gange sin designede kapacitet. Dets højre forhjul har oplevet øget intern modstand, og de seneste bestræbelser på at afhjælpe problemet ved at omfordele hjulets smøremiddel gennem hvile og opvarmning har kun delvist været succesrige.
For at klare situationen har rover-planlæggere udtænkt en rundkørselsstrategi. De vil køre roveren bagud på fem hjul og kun dreje det sjette hjul med sparsomme for at sikre dets tilgængelighed for krævende terræn. ”Kørsel kan tage os lidt længere tid, fordi det er som at trække et anker,” sagde Joe Melko, en roveringeniør ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif. ”Imidlertid vil denne fremgangsmåde give os mulighed for at fortsætte videnskaben meget længere end vi troede nogensinde muligt. ”
Torsdag den 15. juli kørte Spirit med succes 8 meter nordpå langs basen af Columbia Hills bagud og trækkede sit defekte hjul. Hjulet blev aktiveret ca. 10 procent af tiden for at overvinde forhindringer og for at trække roveren ud af skyttegrave, der blev gravet af det immobile hjul.
Undervejs kørte Spirit over det, som videnskabsmænd havde håbet om at finde i bakkerne - en plade af klippeafgrøder, der muligvis repræsenterer nogle af de ældste klipper observeret i missionen indtil videre. Spirit fortsætter med at køre nordover, hvor det sandsynligvis vil støde på mere udbrud. I sidste ende vil roveren køre mod øst og vandre op ad bakkerne med alle seks hjul.
”For et par måneder siden var vi ikke sikre på, om vi ville komme til bjergene, og her forbereder vi os nu på at køre ind i dem,” sagde Dr. Matt Golombek, en rover-videnskabsteammedlem fra JPL. ”Det er meget spændende.”
I den sidste måned har Spirit-roveren været parkeret nær adskillige hæmatitholdige klipper, herunder "Pot of Gold", der udfører videnskabsundersøgelser og gennemgår en lang afstand "tuneup" for sit højre forhjul.
Kørsel med hjulet deaktiveret betyder, at det muligvis skal foretages korrektioner på roverens styring, hvis det vender sig fra sin planlagte sti. Dette begrænser Spirit's nøjagtighed, men roverplanlæggere, der arbejder på JPLs rover-testfacilitet, har kommet med nogle kreative kommandoer, der giver rover mulighed for automatisk at korrigere sig selv i en begrænset grad.
Når Spirit forbereder sig på at klatre opad, rulles muligheden nedad. Efter at have prøvet stadig dybere lag af berggrund, der forder væggene i Endurance Crater ved Meridiani Planum, har roveren observeret en forbavsende stigning i mængden af klor. Data fra Opportunity's røntgenstrålespektrometer af alfa-partikler viser, at klor er det eneste element, der dramatisk stiger med uddybende lag, hvilket lader forskere undre sig over, hvordan det kom der. ”Vi ved endnu ikke, hvilket element der er bundet til klor,” sagde Dr. Jutta Zipfel, et rover-videnskabsteammedlem fra Max Planck Institute for Chemistry, Mainz, Tyskland.
Muligheden ruller endnu længere ned i krateret i de næste par dage for at se, om denne tendens fortsætter. Det vil også undersøge en række skarpe, tænderlignende funktioner kaldet "Razorback", som kan have dannet sig, da væske flød gennem revner og afsatte hårde mineraler. Forskere håber, at de nye data vil hjælpe med at sammensætte stykker af Meridianis mystiske og vandige fortid. ”Razorback fortæller os måske mere om vandets historie ved Endurance Crater,” sagde Dr. Jack Farmer, en rover-videnskabsteammedlem fra Arizona State University, Tempe.
Rover-planlæggere forbereder sig også på den kommende Martian vinter, der topper i midten af september. Dæmpende daglig solskin betyder, at roverne har mindre solenergi og tager længere tid at oplade. Perioder med hvile og "dyb søvn" giver romerne mulighed for at fortsætte med at arbejde gennem vinteren på lavere aktivitetsniveauer. Orientering af rovernes solcellepaneler mod nord vil også hæve strømforsyningen. ”Roverne fungerer måske lidt mere hver dag eller lidt mere hver anden dag. Vi vil se, hvordan tingene går og forbliver fleksible, ”sagde Jim Erickson, projektleder for Mars Exploration Rover-missionen hos JPL.
JPL, en afdeling af Californien Institut for Teknologi i Pasadena, administrerer Mars Exploration Rover-projektet for NASAs kontor for rumvidenskab, Washington.
Billeder og yderligere information om projektet er tilgængelige på Internettet på http://marsrovers.jpl.nasa.gov og http://athena.cornell.edu
Original kilde: NASA / JPL News Release
