Den internationale rumstation.
(Billede: © NASA)
Hvor tæt er International rum Station (ISS) til et slutspil?
Kredsløbskomplekset har været kontinuerligt besat af roterende astronautbesætninger siden november 2000, og det internationale konsortium, der driver ISS, har forpligtet sig til at holde lysene tændt mindst gennem 2024. Men kredsløbslaboratoriet kunne fortsætte endnu længere end det.
"Udvidelsen af stationen diskuteres mellem NASA og de internationale partnere," sagde NASA-talsmand Rob Navias til Space.com. "Der er endnu ikke aftalt nogen formel beslutning om en forlængelsesdato, men den er under drøftelse."
Denne diskussion er af interesse for en gruppe af amerikanske senatorer, der for nylig foreslået at udvide ISS-operationer gennem 2030 og forskellige kommercielle enheder, der bruger rumstationen til indtægtsskabende aktiviteter. Begge disse grupper søger at vokse rumøkonomien på ISS som forberedelse til indsats inden for rumøkonomi i Jordens kredsløb og videre.
I rummet er fire år en ekstrem kort tid; når alt kommer til alt tog færdiggørelsen af den første fase af ISS-byggeriet ca. 13 år, hvor den blev samlet ind omkring rumfærgenflådens endelige flyvninger, i 2011. Administrationen af Præsident Donald Trump har allerede kortlagt nogle dristige pladsplaner for de næste fire år - nemlig landing mennesker på månen i 2024. Hvor forlader det ISS-operationer?
Nanoracks, et Texas-baseret firma, der hjælper andre kommercielle udstyr med at udvikle produkter og eksperimenter til ISS, tænker allerede på slutningen af rumstationens levetid. Men historien viser, at det er svært at vide, hvornår det vil ske.
"Jeg har været i dette job otte år; da jeg begyndte, i 2011, skulle rumstationen skulle gå på pension i 2015," sagde Richard Pournelle, senior vicepræsident for forretningsudvikling i Nanoracks, på SpaceCom-konferencen i Houston sidst November.
"Nu er det nominelle nummer et sted omkring 2024," tilføjede Pournelle. ”Nogle mennesker siger 2028. Nogle mennesker siger 2030 eller derover. Det er værd at tænke over dette spørgsmål. Det vil ikke være en hård og hurtig dato. Vi vågner ikke op en morgen, og det hele er væk. vil være en slags overgangsperiode, og jeg tror, vi begynder at indtaste overgangsperioden. "
Pournelle pegede på tre mulige tegn på, at en sådan overgangsperiode kommer på kommercielle operatører. Den første er en nylig kommercialiseringsundersøgelse med lav jordbane (LEO) ledet af Nanoracks, der arbejdede på projektet med mere end et dusin andre virksomheder. Denne rapport, der blev frigivet i juli 2019, antyder gradvist at overføre ISS til et "outpost" -system, der ville genbruge de øverste faser af raketter til at skabe forskellige platforme for kommercielle kunder. Disse platforme ville blive taget af robotter og ville enten flyve frit eller være knyttet til hinanden. Undersøgelsen opfordrede til NASA-støtte, men tilføjede, at det kommercielle marked skulle tage føringen med at bestemme, hvilken hardware og eksperimenter der ville være egnet på disse orbitale platforme.
"For Nanoracks ser vi på markedet for LEO-kommercialisering som et økosystem," sagde Pournelle. "Vi tilføjer alle de forskellige ressourcer og inkluderer den type arbejde på den rumstation, som folk ønsker. Opbygning af et økosystem vil være en kritisk del af dette."
Et andet tegn på ændring, sagde Pournelle, er NASAs nylige meddelelse om, at det ville give mulighed for en lille allokering af kommerciel nyttelast på rumstationen. I juni lovede et nyt NASA-direktiv at "muliggøre kommerciel produktion og produktion", sagde det på det tidspunkt i en NASA-erklæring. Pournelle sagde, at dette er vigtigt, fordi det udvider rumstationen endda længere end ren videnskabsoperationer. Stationen, sagde Pournelle, er nu mere inkluderet i kommercielle ventures, hvilket også kunne medføre fordele for Earthlings.
Det tredje tegn, sagde Pournelle, har at gøre med det større antal kommercielle moduler, der flyver til rummet. Samtidig med, at NASA frigav sit nye direktiv, åbnede agenturet en anmodning for kommercielle virksomheder om til sidst at knytte deres egne moduler til ISS. Over tid ville flere virksomheder have en chance for at bruge denne nye kommercielle rumstationhavn og muligvis flyve deres egne astronauter for at bruge anlægget.
Andre virksomheder, herunder Sierra Nevada Corp. og Northrop Grumman, overvejer allerede rummoduler. Repræsentanter fra begge virksomheder sluttede sig til Pournelle på panelet hos SpaceCom for at tale om mulighederne for disse fremtidige rumhabitater, når markedet er klar til dem.
"Omkostningerne ved lancering er stadig den mest betydningsfulde omkostningsdriver, der hindrer forretningsmodeller for kommerciel plads, "advarede Derek Hodgins, direktør for forretningsudvikling i avancerede programmer til Northrop Grumman Innovation Systems. Hans firma afsluttede for nylig jordtestning for et dybtliggende rum, i samarbejde med NASA.
Hodgins opfordrede til mere genanvendelse af eksisterende pladsfaciliteter og til systemer, der er i stand til at køre flere missioner på samme tid, for både at "optimere afkastet på investeringerne" og reducere antallet af lanceringer, der er nødvendige for at få kommercielle aktiviteter i gang.
Sierra Nevadas vigtigste systemingeniør, Jeff Valania, sagde, at hans firma arbejder på at udvikle en flerbrukshabitat, der ville være "ideelt egnet til kommercielle LEO-aktiviteter", såsom turisme, forskning og produktudvikling.
"Det kan øge det eksisterende ISS-beboelige volumen eller tjene som det vigtigste beboelige modul til en selvstændig kommerciel platform," tilføjede Valania. Ligesom Hodgins opfordrede han til et "delt kommercielt rum", der ville give udbydere mulighed for at tilbyde mange forskellige tjenester og produkter.
- International Space Station kl 20: En fototur
- NASA valgte netop disse 3 virksomheder til at opbygge private månelandere til Lunar Science
- Astronauter på kornkasser, logoer på rumskibe? NASA-chef siger, at det kunne ske
