Den første afsluttede kernetrin i NASAs Space Launch System-raket føres mod agenturets Pegasus-pram 8. januar 2020, inden den forestående rejse til NASAs Stennis Space Center nær Bay St. Louis, Mississippi. Hold rullede kernen ud fra NASAs Michoud Assembly Facility i New Orleans til prammen som forberedelse til kernetrinens ”green run” testserie.
(Billede: © NASA)
Hjertet i NASAs første Space Launch System (SLS) megarocket er på farten.
Den 212 fod lange (65 meter) SLS kernetrin rullede ud af NASAs Michoud Assembly Facility i New Orleans onsdag (8. januar) og blev indlæst på en pram, meddelte agenturets embedsmænd.
Denne pramme afgår snart til NASAs Stennis Space Center i Mississippi, hvor boosteren vil udholde en afgørende, måneder lang "green run" -test designet til at demonstrere sin egnethed til at sende astronauter til månen, Mars og andre dybe pladsdestinationer.
Et jazzband fra en lokal gymnasium eskorterede boosteren ud til vejen onsdag, sagde John Shannon, SLS vicepræsident og programleder på Boeing, hovedentreprenør for rakets kernetrin.
"Det var bare en fantastisk måde at fejre denne historiske milepæl - at sende det mest komplicerede køretøj, der nogensinde er blevet bygget på Michoud, langt på vej til testfaciliteten," sagde Shannon under et opkald med journalister onsdag eftermiddag.
Rejsen til Stennis vil tage ca. 9 timer, tilføjede han. Sejladsen er imidlertid endnu ikke i gang; rejsedato afhænger af vejret.
SLS er nøglen til NASAs menneskelige rumfartplaner. Rakets første iteration, kendt som blok 1, vil stå 322 fod (98 m) høj og generere 8,8 millioner pund. med maksimal kraft ved liftoff - 15% mere end agenturets ikoniske Saturn V-raket, der lancerede Apollo-missionerne til månens overflade. SLS-kernetrinens fire RS-25-motorer giver ca. 2 millioner pund. af det drivkraft; resten kommer fra to strap-on solid raketforstærkere.
Den fremtidige Block 2 SLS vil være endnu modigere og producere næsten 12 millioner pund. med maksimal kraft ved liftoff.
Kernen, der lige forlod Michoud, vil flyve i blok 1-konfigurationen, på SLS's første flyvning. Denne mission, kendt som Artemis 1, vil lancere NASAs Orion-kapsel på en ubesværet rejse rundt om månen. Artemis 1 er i øjeblikket planlagt til lancering ikke tidligere end november i år.
Men SLS-kernen skal passere det grønne løb, før Artemis 1 kan komme af jorden. Denne testserie vil sætte kernetrinnet gennem dets tempo, tjekke dets mange komplicerede og sammenkoblede undersystemer og i sidste ende oplyse de fire RS-25-motorer i hele 8 minutter - hvor lang tid de skyder på en faktisk mission til måne. (Den "grønne" i "grønne kørsel" henviser forresten til den tidligere ikke-testede karakter af hardwaren på stativet.)
Hvis alt går godt med det grønne løb, og Mother Nature samarbejder, kunne testkampagnen ophøre inden juli eller august, sagde Shannon. Men vejrproblemer og behovet for at renovere kernen efter forskellige subtests kan muligvis skubbe færdiggørelsen ind i oktober, tilføjede han.
Når det grønne løb er færdigt, vil kernetrinet tage en anden, meget længere pram tur - en otte til 12 dages vandring rundt Floridas vestkyst og sikkerhedskopiere statens østside til NASAs Kennedy Space Center, Artemis 1-startstedet.
Artemis 1 er til gengæld bare den første af mange planlagte missioner i NASAs Artemis-program, der søger at lande to astronauter nær månens sydpol i 2024 og etablere en langsigtet, bæredygtig menneskelig tilstedeværelse på og omkring månen i 2028.
Artemis 2, en anden måneflyby, vil være den første besætningsflyvning af SLS og Orion. Denne mission er i øjeblikket målrettet mod slutningen af 2022.
SLS-programmet har udholdt en række omkostningsoverskridelser og forsinkelser. Faktisk vurderede en 2015-vurdering, at den første kernetrin ville blive gennemført ved udgangen af 2017, sagde Shannon.
”Så vi er omkring to år for sent,” sagde han. "Boeing ejer det fuldstændigt."
Shannon citerede to hovedspørgsmål, der førte til denne seneste forsinkelse. Den første involverede den nye værktøj, der blev brugt til at svejse kernetrinnet sammen, samt problemer med selve svejseprocessen.
"Det andet spørgsmål, tror jeg, der forårsagede os nogle vanskeligheder var, at vi virkelig undervurderede kompleksiteten ved at opbygge motorsektionen, som er selve bunden af raketten, der indeholder alle fremdriftselementerne og alle TVC [trykvektorstyring ] og hydrauliske elementer, ”sagde Shannon.
Men Boeing lærte meget af denne første bygning og anvender allerede lektionerne, tilføjede han og understregede, at den anden SLS-kerne kommer sammen på Michoud 40% hurtigere end den første gjorde.
NASAs viceadministrator Jim Morhard - der også deltog i dagens opfordring sammen med NASA SLS-programleder John Honeycutt - sagde, at der for første gang kan forventes forsinkelser, når man bygger noget så stort og komplekst som en SLS-kernetrin. Og Morhard understregede, at fremtiden er lys for SLS og Artemis-programmet.
”Der er meget mere der kommer,” sagde Morhard.
- NASA Test-Fires Megarocket-motor, der kan tage astronauter til månen (Video)
- Kunne NASA bygge den berømte Saturn V i dag? Det arbejder på det med en drejning
- Verdens højeste raketter: Sådan stables de sammen
Mike Walls bog om søgning efter fremmed liv, "Der ude"(Grand Central Publishing, 2018; illustreret af Karl Tate), er ude nu. Følg ham på Twitter @michaeldwall. Følg os på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
