SpaceX annoncerede planer i dag, 27. april, for den første nogensinde private mission til Mars, som involverer at sende en ubesat version af firmaerne Dragon-rumfartøj for at gennemføre en fremdrivende blød landing - og at lancere den så snart som 2018 inklusive vis teknisk assistance fra NASA.
I henhold til en nyligt underskrevet rumhandelsaftale med NASA, vil agenturet yde teknisk support til SpaceX med hensyn til Mars landingsteknologier til det nye rumfartøj, der er kendt som en 'Red Dragon' og muligvis også til videnskabsaktiviteter.
"SpaceX planlægger at sende drager til Mars allerede i 2018," udstod virksomheden i en kort meddelelse i dag på Facebook og andre sociale medier om den historiske indsats.
Den kommercielle Mars-mission i 2018 involverer lancering af 'Red Dragon' - også kendt som Dragon 2 - på SpaceX Falcon Heavy raket fra Launch Pad 39A ved NASA's Kennedy Space Center i Florida. Det er et forord til eventuelle menneskelige missioner.
Red Dragon-initiativet er en kommerciel bestræbelse, der er privat finansieret af SpaceX og inkluderer ikke finansiering fra NASA. Aftalen med NASA siger specifikt, at der er "ingen udveksling af midler."
Fra i dag er identiteten og omfanget af enhver potentiel videnskabelig nyttelast udefineret og endnu ikke fastlagt.
Forhåbentlig vil det indeholde en forskelligartet række spændende forskningsinstrumenter fra NASA eller andre enheder, såsom højdrevne kameraer og spektrometre, der karakteriserer Marsoverfladen, atmosfæren og miljøet.
SpaceX-administrerende direktør og milliardærstifter Elon Musk har tidligere udtalt, at hans mål for rumundersøgelser involverer at hjælpe med at skabe en Mars-koloni, som i sidste ende ville føre til etablering af en menneskelig 'By på Mars'.
Musk bevæger sig også i fuld fart foran med sit mål om radikalt at skære ned på omkostningerne til adgang til rummet ved at genvinde et par SpaceX Falcon 9-boosters i første fase via vellykkede opretstående fremdrivende landinger på land og til søs - tidligere denne måned og i december 2015.
Liftoff-kampagnen i 2018 markerer et betydeligt skridt hen imod opfyldelse af Musks Red Planet-vision. Men vi bliver nødt til at vente yderligere 5 måneder på konkrete detaljer.
”Red Dragon-missioner til Mars vil også hjælpe med at informere den overordnede Mars-koloniseringsarkitektur, som SpaceX vil afsløre senere på året,” bemærkede SpaceX.
Musk planlægger at afsløre detaljerne i Mars-koloniseringsarkitekturen senere på året på den internationale astronautiske kongres (IAC), der afholdes i Guadalajara, Mexico fra 26. til 30. september 2016.
Landing på Mars er ikke let. Indtil videre har kun NASA med succes bløde landede sonder på Mars, der returnerede betydelige mængder nyttige videnskabelige data.
I mellemtiden er der fremkommet et par detaljer om SpaceX Red Dragon.
Hovedmålet er at fremdrive land 5-10 gange størrelsen på noget, der tidligere er landet før.
”Disse missioner vil hjælpe med at demonstrere de teknologier, der er nødvendige for at lande store nyttelaster fremdrivende på Mars,” SpaceX videre postet.
NASAs 1 ton Curiosity rover er det tyngste rumskib til touchdown på den røde planet til dato.
Som en del af NASAs agenturbrede mål om at sende amerikanske astronauter på en menneskelig 'Rejse til Mars' i 2030'erne, vil NASA samarbejde med SpaceX om nogle aspekter af Red Dragon-initiativet for at fremme agenturets bestræbelser.
I henhold til en ændret rumaftaleaftale, der blev underskrevet i går af NASA og SpaceX-embedsmænd - som oprindeligt stammer tilbage til november 2014 - involverer dette hovedsageligt teknisk support fra NASA og udveksling af indrejse, afstamning og landing (EDL) teknologi, dyb rumskommunikation, telemetri og navigation support, hardware rådgivning og interplanetær mission og planetarisk beskyttelse rådgivning og konsultation.
”Vi er specielt begejstrede for et kommende SpaceX-projekt, der vil bygge på en nuværende" ingen udveksling af midler "-aftale, vi har med virksomheden,” skrev NASA-viceadministrator Dava Newman i et NASA-blogindlæg i dag.
"Til gengæld for data fra Mars indrejse, nedstigning og landing fra SpaceX, vil NASA tilbyde teknisk support til firmaets plan om at forsøge at lande et ubeslaget Dragon 2-rumfartøj på Mars."
”Dette samarbejde kunne give værdifulde indrejse-, afstamnings- og landingsdata til NASA til vores rejse til Mars, samtidig med at det yder støtte til den amerikanske industri,” bemærkede NASA i en erklæring.
Den ændrede aftale med NASA nævner også deling af "Mars Science Data."
Fra i dag er identiteten, omfanget og vægten af enhver potentiel videnskabelig nyttelast udefineret og endnu ikke fastlagt.
Måske kan det involvere en række videnskabsinstrumenter fra NASA eller andre enheder, såsom kameraer og spektrometre, der karakteriserer forskellige aspekter af det Martiske miljø.
I tilfælde af NASA angiver den fælles aftale, at data indsamlet med NASA-aktiver skal frigives inden for en periode på højst 6 måneder og offentliggøres, hvor det er praktisk i videnskabelige tidsskrifter.
Den røde drage forestillede sig at sprænge til den røde planet, så snart 2018 ville lancere uden besætning om bord på en kritisk sti og finde testflyvning, der til sidst bane vejen for at sende mennesker til Mars - og andre steder i solsystemet.
”Red Dragon Mars-mission er den første testflyvning,” sagde Musk.
"Dragon 2 er designet til at kunne lande hvor som helst i solsystemet."
Imidlertid er Dragon 2 alene alt for lille til en rundrejse til Mars - der varer ca. tre år eller mere.
”Men ville ikke anbefale at transportere astronauter ud over Jorden-månen-regionen,” tweetede Musk.
”Ville ikke være sjovt til længere rejser. Intern lydstyrke ~ SUV-størrelse. ”
Desuden skal det til besætningsopgaver også suppleres med yderligere moduler til beboelse, fremdrift, last, videnskab, kommunikation og mere. Tænk på "The Martian" -film for at få en realistisk idé om kompleksiteten og den involverede tid.
Red Dragon's sprængning fra KSC-pude 39A forventes at finde sted under åbningen af Mars-vinduet i april og maj 2018.
Falcon Heavy's indledende ophævelse er planlagt i slutningen af 2016 efter flere års udsættelse.
Hvis alt går godt, kunne Red Dragon rejse til Mars omtrent samme tid som NASAs næste Mission til Mars - nemlig InSight-videnskabslanderen, som vil studere planeterne dybt indre med en pakke med seismometer og varmestrømsinstrumenter.
InSights lancering på en United Launch Alliance Atlas V er rettet mod et lanceringsvindue, der begynder 5. maj 2018, med en Mars-landing planlagt til 26. november 2018. Liftoff blev forsinket fra dette år på grund af en fejl i det fransk-bygget seismometer.
Den, der vil lande på Mars, er også nødt til at tage del i de relevante internationale traktater vedrørende krav til 'Planetary Protection'.
Overalt hvor muligheden for liv eksisterer, er verdens rumfartsbureau, der er traktatunderskrivere, herunder NASA, bundet til at overholde protokoller, der begrænser forurening med livsformer fra Jorden.
SpaceX har til hensigt at tage planetarisk beskyttelse alvorligt. I henhold til den fælles aftale samarbejder SpaceX med relevante NASA-embedsmænd for at sikre, at korrekte planetariske beskyttelsesprocedurer følges. Et af samarbejdsområderne med NASA er, at de skal rådgive SpaceX i udviklingen af en Planetary Protection Plan (PPP) og hjælpe med implementeringen af en PPP, herunder identificering af eksisterende software / værktøjer.
Red Dragon stammer fra SpaceX-besætningen Dragon-køretøj, der i øjeblikket udvikles under kontrakt for NASAs Commercial Crew Program (CCP) til at transportere amerikanske astronauter frem og tilbage til en lav jordbane og den internationale rumstation (ISS).
SpaceX og Boeing blev tildelt kommercielle besætningsaftaler fra NASA tilbage i september 2014.
Begge firmaer håber at lancere ubemandede og bemande testflyvninger af deres SpaceX Crew Dragon og Boeing CST-100 Starliner rumfartøj til ISS, der starter en gang i 2017.
Besætningen Dragon er også en avanceret efterkommer af den oprindelige ubemandede lastdrage, der har færget masser af videnskabelige eksperimenter og væsentlige forsyninger til ISS siden 2012.
For at muliggøre fremdrivende landinger udførte SpaceX for nylig svæveforsøg ved hjælp af en Dragon 2 udstyret med otte sidemonterede SuperDraco-motorer på deres udviklingstestanlæg i McGregor, TX.
Disse er "nøglen til Mars-landing," skrev SpaceX.
”Vi er tættere end nogensinde før på at sende amerikanske astronauter til Mars end nogen som helst, overalt og til enhver tid nogensinde har været,” siger Newman.
Følg med her for Ken's fortsatte jord- og planetariske videnskaber og menneskelige rumfartnyheder.
