Et par billeder fra NASAs Cassini-rumfartøj viser Titan, der lyser i mørke.
Titan ophører aldrig med at forbløffe. Det har sæsoner og vejr, som det fremgår af lejlighedsvis dannelse af store lyse skyer og for nylig et område med åbencelle-konvektion, der dannes over dens sydpol. Titan kan endda prale af sondringen af at være den eneste andre verden i solsystemet udover Jorden med store mængder væske, der findes på dens overflade, skønt der i form af eksotiske metansøer og vandløb.
Vi har NASAs Cassini-rumfartøj til at takke for disse opdagelser, og nu er der endnu en til den uophørlige opdagelsesrejsende, der kan føjes til sin liste: Titan lyser i mørket.
Set ovenfor i to versioner af det samme kalibrerede råbillede, erhvervet af Cassini den 7. maj 2009, svæver Titan foran et baggrundsfelt af stjerner, der fremstår som slørede streger på grund af eksponeringen på 560 sekunder (ca. 9 1/2 minut) tid og den relative bevægelse af rumfartøjet.
Billedet til venstre viser Titan i synligt lys og modtager reflekteret sollys fra selve Saturn - "Saturnshine" - mens månen var på den ringede planetens nattside. Billedet til højre blev behandlet for at udelukke dette reflekterede lys… og alligevel skinner det stadig. (E pur si candeo?)
Læs: Titans overflade "Konsistensen af blødt, fugtigt sand"
Den disige månes svage glød - der kun måler omkring en milliondel af en watt - kommer fra ikke kun toppen af dens atmosfære (som var forventet), men også fra meget dybere indenfor, i højder på 300 km (190 miles).
Gløden er skabt af kemiske reaktioner i Titans atmosfære, der er fremkaldt af interaktioner med ladede partikler fra Solen og Saturns magnetfelt.
”Det viser sig, at Titan lyser i mørket - skønt meget svagt,” sagde Robert West, hovedforfatteren af en nylig undersøgelse i tidsskriftet Geophysical Research Letters og en videnskabsmand fra Cassini-billeddannelse ved NASAs Jet Propulsion Laboratory. ”Det er lidt som et neontegn, hvor elektroner, der genereres af elektrisk strøm, smitter ind i neonatomer og får dem til at gløde. Her ser vi på lys, der udsendes, når ladede partikler banker ind i nitrogenmolekyler i Titans atmosfære. ”
Lyset er analogt med luftgløden set i Jordens atmosfære, ofte fotograferet af astronauter ombord på ISS.
Selv når man tager kendte kilder til ekstern stråling i betragtning, gløder Titan indefra med et endnu ikke forklaret lys. Flere energiske kosmiske stråler kan være skylden ved at trænge dybere ned i månens atmosfære, eller der kan være uventede kemiske reaktioner eller fænomener på arbejdet - lidt Titanic-lyn, måske?
”Dette er spændende, fordi vi aldrig har set dette hos Titan før,” sagde West. ”Det fortæller os, at vi ikke ved alt, hvad der er at vide om Titan, og gør det endnu mere mystisk.”
Læs mere på Cassini-missionssiden her, og se flere billeder fra Cassini på webstedet for CICLOPS-billeddannelse.
Billeder: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute. Indsat billede: Titans atmosfære og kulstofcarbonhæmning på øverste niveau, set i juni 2012. Farvekomposit af J. Major.
