Et kinesisk næste generations rumfartøj til at tage astronauter til en lav bane i Jorden og derover er ankommet til en kystfartshavn som forberedelse til en testflyvning.
Det nye rumfartøj er designet til at øge Kinas kapacitet til at sende mennesker i kredsløb, reducere omkostningerne gennem delvis genanvendelighed og give astronauter mulighed for at overleve strålingsmiljøet og genoptagelser med dybere pladser med højere hastighed.
Det endnu ikke navngivne rumfartøj er 8,8 meter langt (28,9 fod) med en masse ved liftoff på 21,6 ton (23,8 ton) ifølge China Manned Space Agency. Det vil være i stand til at transportere seks astronauter, eller tre astronauter og 500 kg (1.102 pund) last.
Det nye rumfartøj ankom til Wenchang Satellite Launch Center på Hainan-øen i Sydkinesiske Hav mandag (20. januar), og det forventes at blive lanceret engang i de næste par måneder.
Ligesom NASAs Orion EFT-1-bemandede rumfartøjstest i 2014, sendes rumfartøjet ind i en relativt høj, elliptisk bane og når en apogee på 5.000 miles (8.000 kilometer) inden genindrejse - langt ud over Kinas tidligere menneskelige rumfart-relaterede flyvninger.
Flyvningen tester rumfartøjets ydelse i kredsløb, en let, varmebestandig belægning til genindrejse, faldskærmsystemer og et nyt design af airbag-pude-landing. Systemer som livsstøtte vil være fraværende fra rumfartøjet til den første flyvning.
Missionen lanceres af den første Long March 5B-raket, en variant af den enorme Long 5. marts, der havde en dramatisk og succesrig retur-til-fly-mission i december. Raketkomponenterne kommer til at slutte sig til det nye rumfartøj ved Wenchang Satellite Launch Center i begyndelsen af februar.
Hvis den nye raket klarer sig godt, kan den derefter bruges til konstruktion af en modulær rumstation. Rumfartøjet vil bære næsten 10 ton drivmiddel for at gøre det ligner i masse som lancering af et stationsmodul. Imidlertid indikerer kapaciteterne i det nye rumfartøj, at Kina allerede ser ud over den lave jorden bane til eventuelle missioner til månen - og potentielt ud over.
Det vides ikke, hvornår det nye bemandet rumfartøj forventes at komme i tjeneste. Testlanceringen kunne komme så tidligt som i april, baseret på lanceringsforberedelsestider for tidligere Long 5. marts raketter.
Den lange marts 5B vil være i stand til at løfte det nye bemandede rumfartøj til en lav jordbane (LEO). En ny launcher ville være påkrævet til missioner i det dybe rum, eller møde med et andet fartøj i LEO, før de går mod månen.
Kina blev det tredje land, der uafhængigt startede astronauter i 2003, da Yang Liwei kredsede om Jorden i Shenzhou 5-rumfartøjet.
Den ca. 8 ton ton (8,8 ton) Shenzhou, der kan transportere tre astronauter, er hidtil blevet brugt til alle seks af Kinas besætningsopgaver. Det består af tre komponenter: en returkapsel og separate fremdrifts- og orbitale moduler.
Ligesom NASAs Orion, består det nye rumfartøj af to komponenter: et besætningsmodul og servicemodul.
I en anden opgradering over Shenzhou vil det nye besætningsmodul være delvist genanvendeligt, mens rumfartøjet som helhed har et modulopbygget design, der gør det muligt at konstruere det til at imødekomme forskellige missionskrav.
"Tidligere blev den termiske beskyttelse af Shenzhou-rumskibe integreret med metalkonstruktionen indeni, så hele den termiske beskyttelsesstruktur ikke kunne adskilles, og kapsel var ikke anvendelig efter at være kommet tilbage til jorden," Yang Qing, chefdesigner af den nye bemandet rumfartøj fra China Academy of Space Technology, fortalte CCTV.
"Denne gang er varmebeskyttelsen på alle vores hytter blevet omdannet til stykker, hvilket er meget praktisk at adskille." Test af sådanne genanvendelsesrelaterede teknologier er et andet mål med den kommende lancering.
"For at sikre en bæredygtig udvikling af hele industrien i fremtiden er omkostningsreduktion stadig en meget kritisk faktor, så det at være genanvendeligt er en bedre måde for os at reducere omkostningerne på," sagde Yang.
Forskerteamet vil evaluere og analysere rumfartøjets tilstand efter dets tilbagevenden. Efter at have verificeret de vigtigste teknologier, vil det gå videre til udvikling og funktionel verifikation af hele systemet og forberede sig på menneskelig rumfart, ifølge CCTV.
- Se Kina simulere en Mars-landing for 2020-mission til den røde planet
- Rusland og Kina går sammen om at udforske månen
- Kinas måne-, Mars- og rumstationsopgaver kan være udsat for forsinkelser
