Jeg er sikker på, at du ved, at vi lever i Mælkevejen, men hvor er solen placeret? Og hvordan fandt astronomer ud af, hvor solen ligger, da vi bor inde i galaksen?
Mælkevejen er en storslået spiralgalakse, som astronomer mener har fire store spiralarme: Perseus, Cygnus, Scutum-Crux, Skytten. Nogle astronomer tror, at vi måske bare har to arme, Perseus og Skytten. Solen er placeret i den indre kant af Orion-armen, der menes at være en udskud fra Skyttearmen. Solen ligger omkring 26.000 lysår væk fra centrum af galaksen.
Før teleskoper lignede Mælkevejen bare et lyst område på himlen, men da Galileo først vendte sit teleskop mod regionen i 1610, indså han, at det faktisk var sammensat af svage stjerner. Astronomen Immanuel Kant gætte med rette, at dette kunne være en sky af stjerner, der holdes sammen af tyngdekraften, ligesom solsystemet.
Den berømte astronom William Herschel forsøgte at kortlægge stjernerne i Mælkevejen for at få en fornemmelse af galakens størrelse og form og bestemme solens position i den. Fra Herschels første kort så det ud til, at solen var i centrum af Mælkevejen. Det var først senere, at astronomer indså, at gas og støv skjulte vores syn på fjerne dele af galaksen, og at vi faktisk befandt os i den ydre region af Mælkevejen.
Astronomen Harlow Shapley bestemte nøjagtigt, hvor solen befinder sig på MIlky Way i det tidlige 20. århundrede ved at bemærke, at kugleformede klynger var ensartet placeret over og under Mælkevejen, men de var koncentreret i himlen mod stjernebilledet Skytten. Formet klar over, at mange kugleformede klynger skal blokeres af den galaktiske kerne. Han oprettede et af de mest nøjagtige kort over Mælkevejen.
Først i det 20. århundrede, med udviklingen af større og mere kraftfulde teleskoper, kunne astronomer se formen af andre spiralgalakser, der ligger millioner af lysår væk. I 1936 brugte Edwin Hubble cepheid-variabler som målestok til at måle afstanden til mange galakser og bevise endeligt, at universet var fyldt med galakser, hver med så mange stjerner som vores egen Mælkevej.
Her er en artikel fra Space Magazine om, hvordan Mælkevejen faktisk bare har to spiralarme, og det største billede nogensinde taget af Mælkevejen.
Her er en artikel om den store debat, som Harlow Shapley havde om Mælkevejen. Og her er Shapleys nekrolog, der blev offentliggjort i Nature i 1972.
Vi har indspillet en episode af Astronomy Cast næsten Solen kaldet Solen, pletter og alt.
Reference:
NASA's Forestil dig universet!
