Er Jorden mere sandsynligt eller mindre sandsynligt at blive ramt af en asteroide eller komet nu i sammenligning med for eksempel for 20 millioner år siden? Flere studier har påstået at have fundet periodiske variationer, med sandsynligheden for, at gigantiske påvirkninger stiger og falder i et regelmæssigt mønster. Nu viser en ny analyse af Coryn Bailer-Jones fra Max Planck Institute for Astronomy (MPIA), der er offentliggjort i Royal Astronomical Society, månedlige noter, de enkle periodiske mønstre til at være statistiske artefakter. Hans resultater indikerer enten, at Jorden er lige så sandsynlig, at den får en stor indflydelse nu, som den var tidligere, eller at der har været en mindre stigning i påvirkningsraten i de sidste 250 millioner år.
Resultaterne lå også til at hvile ideen om eksistensen af en endnu ikke opdaget ledsagerstjerne til Solen, kaldet "Nemesis."
Gigantiske påvirkninger fra kometer eller asteroider er blevet knyttet til adskillige masseudryddelsesbegivenheder på Jorden, mest berømt for dinosaurernes død for 65 millioner år siden. Næsten 200 identificerbare kratre på jordoverfladen, nogle af dem hundreder af kilometer i diameter, vidner om disse katastrofale kollisioner.
At forstå, hvordan påvirkningsraterne kan have varieret over tid, er ikke kun et akademisk spørgsmål. Det er en vigtig ingrediens, når forskere estimerer den risiko, Jorden i øjeblikket står overfor ved katastrofale kosmiske påvirkninger.
Siden midten af 1980'erne har et antal forfattere hævdet at have identificeret periodiske variationer i påvirkningsgraden. Ved hjælp af kraterdata, især aldersestimaterne for de forskellige kratere, udledes de et regelmæssigt mønster, hvor hver så og så mange millioner år (værdier varierer mellem 13 og 50 millioner år), en æra med færre påvirkninger efterfølges af en æra med øget påvirkningsaktivitet osv.
En foreslået mekanisme for disse variationer er vores periodiske bevægelse af vores solsystem i forhold til hovedplanet i Mælkevejen. Dette kunne føre til forskelle i den måde, som den nærliggende stjernetyngdeindflydelse fra nærliggende stjerner slæber på objekterne i Oort-skyen, et kæmpeopbevaringssted for kometer, der danner et shell omkring det ydre solsystem, næsten et lysår væk fra solen, der fører til episoder, hvor flere kometer end normalt forlader Oort-skyen for at komme vej ind i det indre solsystem - og potentielt mod en kollision med Jorden. Et mere spektakulært forslag udgør eksistensen af en endnu ikke opdaget ledsagerstjerne til Solen, kaldet ”Nemesis”. Dens stærkt langstrakte bane, resonnementet går, ville med jævne mellemrum bringe Nemesis tættere på Oort-skyen og igen udløse en stigning i antallet af kometer, der sætter kursen for Jorden.
For MPIAs Coryn-Bailer-Jones er disse resultater ikke bevis for uopdagede kosmiske fænomener, men af subtile faldgruber af traditionel (”frequentist”) statistisk resonnement. Bailer-Jones: ”Der er en tendens til, at folk finder mønstre i naturen, der ikke findes. Desværre spiller traditionel statistik i visse situationer den særlige svaghed. ”
Derfor valgte Bailer-Jones for sin analyse en alternativ måde at evaluere sandsynligheder ("Bayesianske statistikker"), som undgår mange af de faldgruber, der hæmmer den traditionelle analyse af data om påvirkningskrater. Han fandt, at enkle periodiske variationer med sikkerhed kan udelukkes. I stedet for er der en generel tendens: Fra omkring 250 millioner år siden til i dag stiger påvirkningsgraden, bedømt af antallet af kratre i forskellige aldre, støt.
Der er to mulige forklaringer på denne tendens. Mindre kratere eroderer lettere, og ældre kratere har haft mere tid til at erodere væk. Tendensen kan simpelthen afspejle det faktum, at større, yngre kratere er lettere for os at finde end mindre, ældre. ”Hvis vi kun ser på kratere større end 35 km og yngre end 400 millioner år, som er mindre påvirket af erosion og udfyldning, finder vi ingen sådan tendens,” forklarer Bailer-Jones.
På den anden side kunne i det mindste en del af den stigende påvirkningsgrad være reel. Der er faktisk analyser af påvirkningskrater på Månen, hvor der ikke er naturlige geologiske processer, der fører til indfyldning og erosion af kratere, der peger mod netop en sådan tendens.
Uanset årsagen til tendensen, er enkle periodiske variationer som dem forårsaget af Nemesis hvile af Bailer-Jones 'resultater. ”Fra kraterregistret er der ingen beviser for Nemesis. Det resterende er det spændende spørgsmål om, hvorvidt påvirkningerne er blevet stadig hyppigere i løbet af de sidste 250 millioner år, ”konkluderer han.
Læs papiret: "Bayesiansk tidsserieanalyse af jordbaseret påvirkningskrater."
