Siden det blev udsendt i marts 2009, Kepler rumteleskop har været en velsignelse for eksoplanetjægere. Fra 8. marts 2018 er i alt 3.743 eksoplaneter bekræftet, hvoraf 2.649 blev opdaget af Kepler alene. Samtidig har teleskopet lidt sin del af tekniske udfordringer. Disse inkluderer svigt i to reaktionshjul, som alvorligt hæmmede teleskopets evne til at udføre sin oprindelige mission.
Ikke desto mindre Kepler teamet var i stand til at returnere teleskopet til en stabil konfiguration ved at bruge små mængder thruster brændstof til at kompensere for de mislykkede reaktionshjul. Desværre efter næsten fire år at udføre det K2 observationskampagne, Kepler teleskopet løber nu ud brændstof. Baseret på det resterende brændstof og forbrugshastighed, estimerer NASA, at teleskopets mission vil slutte om et par måneder.
I årevis har Kepler rumteleskop har lokaliseret planeter omkring fjerne stjerner ved hjælp af transitmetoden (alias Transit Photometry). Dette består af skærme stjerner for periodiske dips i lysstyrke, som er forårsaget af en planet, der passerer foran stjernen (dvs. transiterer). Af alle de metoder, der bruges til at jage efter eksoplaneter, betragtes transitmetoden som den mest pålidelige og tegner sig for i alt 2900 opdagelser.
Naturligvis kommer denne nyhed som en skuffelse for astronomer og eksoplanet-entusiaster. Men inden nogen begynder at beklage situationen, skal de huske nogle ting. For det første har Kepler-missionen været i stand til at vare længere end nogen forventet. Lige siden K2 kampagnen startede, har teleskopet været forpligtet til at skifte sit synsfelt omkring hver tredje måned for at gennemføre en ny observationskampagne.
Baseret på deres oprindelige skøn, Kepler hold mente, at de havde nok brændstof til at gennemføre yderligere 10 kampagner. Missionen har imidlertid allerede afsluttet 16 kampagner, og teamet begyndte lige deres 17.. Som Charlie Sobeck, en systemingeniør for rumteleskopmissionen Kepler, forklarede i en nylig pressemeddelelse fra NASA:
”Vores nuværende estimater er, at Keplers tank vil køre tør inden for flere måneder - men vi er blevet overrasket over dens ydeevne før! Så mens vi forventer, at flyoperationer snart afslutter, er vi parat til at fortsætte, så længe brændstof tillader det. Kepler-teamet planlægger at indsamle så meget videnskabsdata som muligt i den resterende tid og stråle dem tilbage til Jorden, før tabet af de brændstofdrevne thrustere betyder, at vi ikke kan målrette rumfartøjet til dataoverførsel. Vi har endda planer om at tage nogle endelige kalibreringsdata med den sidste bit brændstof, hvis muligheden giver sig. ”
Så mens missionen snart skal afsluttes, håber videnskabsteamet at samle så mange videnskabelige data som muligt og stråle dem tilbage til Jorden før da. De håber også på at indsamle nogle endelige kalibreringsdata ved hjælp af teleskopets sidste brændstof, hvis muligheden præsenterer sig. Og da de ikke kan tanke rumfartøjet, håber de at stoppe med at indsamle data, så de kan bruge deres sidste bit brændstof til at pege rumfartøjet tilbage mod Jorden og bringe det hjem.
"Uden en gasmåler har vi overvåget rumfartøjet for at have advarselsskilte om lavt brændstof - såsom et fald i brændstoftankens tryk og ændringer i skubbenes ydeevne," sagde Sobeck. ”Men til sidst har vi kun et skøn - ikke præcis viden. At udføre disse målinger hjælper os med at beslutte, hvor længe vi komfortabelt kan fortsætte med at indsamle videnskabelige data. ”
Dette har været standardpraksis for mange NASA-missioner, hvor der er reserveret nok brændstof til at udføre en sidste manøvre. F.eks Cassini mission måtte reservere brændstof for at komme ned i Saturns atmosfære, så den ville undgå at kollidere med en af dens måner og forurene et potentielt livsbærende miljø. Satellitter udfører også regelmæssigt endelige manøvrer for at sikre, at de ikke går ned i andre satellitter eller falder til Jorden.
Mens dybde-rum-missioner som Kepler ikke er i fare for at gå ned på Jorden eller forurene et følsomt miljø, er denne endelige manøvre designet til at sikre, at videnskabsteamet kan klemme hver sidste dråbe data fra rumfartøjet. Så inden missionen bryder sammen, kan vi forvente, at denne ærede planterjæger vil have nogle sidste overraskelser for os!
I de kommende år tager næste generations teleskoper plads til at hente hvor Kepler og andre rumteleskoper slap. Disse inkluderer Transit Exoplanet Survey Satellite (TESS), der vil gennemføre Transit-undersøgelser kort efter, at den blev lanceret i april 2018. I 2019 blev James Webb-rumteleskop (JWST) vil også tage rummet og bruge dets kraftfulde infrarøde instrumenter til at hjælpe i jagt på exoplaneter.
Så mens vi snart siger farvel til Kepler-missionen, vil dens arv fortsætte. I sandhed er dagene med eksoplanetets opdagelse lige begyndt!
Hold øje med opdateringer fra Kepler og K2 Science Center.
