Da Cassini opdagede gejsere af vandis, der springer ud af Saturns måne Enceladus, var det let at tænke: livet! Uanset hvor vi har flydende vand her på Jorden, har forskere fundet, at mikrobielt liv trives; selv i de underligste miljøer. En ny model for, hvordan Enceladus genererer disse gejsere, har gjort muligheden for, at mikrobielt liv er i stand til at overleve på Enceladus, meget usandsynligt.
Da gejserne først blev opdaget, kaldte forskere processen "Cold Faithful". I denne model opvarmer tidevandsinteraktioner mellem Enceladus og Saturn månen, hvilket skaber overflader med flydende vand under en isskal. Trykket opbygges under isen, hvilket får den til at sprænge åbent, og vandis sprøjtes ud i rummet.
Men en ny model, der er udviklet af forskere ved University of Illinois, forklarer, hvordan Enceladus kunne producere geyser-lignende plommer af vandis uden et miljø gæstfri for livet. I stedet kaldes processen "Frigid Faithful" og kræver slet ikke flydende vand.
Enceladus er dækket af et lag stive isforbindelser kaldet clathrates, som kunne gå ned til en dybde på titusinder af kilometer. Selv med en moderat varm varmekilde under månens sydpol, kunne disse klatrater deformeres og skabe tigerstribe revner og brud, som er blevet observeret.
I stedet for at have puljer med vand nær overfladen, strækker disse revner sig op til 35 kilometer og holder næsten den nøjagtige samme temperatur hele vejen ned - så koldt som 150 grader under nul. Og det ville ikke være gæstfri i livet.
Så hvor kommer gejserne fra? Efterhånden som clathrates adskiller sig, producerer de gasser, der bevæger sig op i tigerstrimlerne. Denne gas lækker derefter ud i rummet og ses som de røg, som Cassini observerede. Her var hvad en af forskerne, Gustavo Gioia, havde at sige:
”Dette er virkelig en frigid Enceladus. Det ser ud til, at høje varmeflukser, geysirlignende aktivitet og komplekse tektoniske egenskaber kan forekomme, selvom måner ikke har varmt, flydende eller skiftende interiør. ”
Original kilde: UIUC News Release
